Идея сериала по детективным произведениям Артура Конан Дойла принадлежала сценаристам Юлию Дунскому и Валерию Фриду. Они по собственной инициативе написали сценарий двух серий по рассказам «Этюд в багровых тонах» и «Пестрая лента» и принесли на «Ленфильм». Сценарий заинтересовал режиссёра Игоря Масленникова, который не был поклонником Конан Дойла, но ему понравилось как тщательно прописаны характеры героев… Больше всего ему понравилось, что в версии сценаристов доктор Ватсон был не тенью знаменитого сыщика и вспомогательным героем, а самостоятельным ярким песонажем. После выхода первого фильма телевидение завалило письмами с просьбами снять продолжение. «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона» снимали на протяжении семи лет — за это время было экранизировано 13 произведений.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979, реж. И. Масленников

Кандидатуру Василия Ливанова режиссёру подсказал оператор Юрий Векслер. Хотя Игорь Масленников уже снимал актёра в небольшой роли в фильме «Ярославна, королева Франции», Холмса он в нем не видел и рассматривал на роль кандидатуры Александра Кайдановского и Олега Янковского. Однако на пробах оказалось, что из Ливанова получился идеальный английский сыщик. Приемная комиссия предупредила режиссёра, что работать с взрывным и своенравным актёром будет нелегко, и после съёмок Масленников говорил: «Моя седая голова — это результат восьмилетнего общения с Василием Борисовичем Ливановым… Терпел потому, что уж очень удачный был выбор».

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

В серии «Знакомство» проницательный Шерлок Холмс спрашивал Ватсона: «Давно из Афганистана?». В первоисточнике Конан-Дойля доктор Ватсон до прибытия в Лондон служил там военным врачом, но экранизация выходила в 1979 году, когда СССР ввёл войска в Афганистан. Эпизод пришлось переозвучить, и Ватсон приехал из неопределенных восточных стран. Кстати, Виталия Соломина сначала не хотели утверждать на роль, мотивируя, что для англичанина у него слишком славянская внешность. Пробы на эту роль проходили Олег Басилашвили, Юрий Богатырёв, Леонид Куравлёв, но все решила увиденная режиссёром архивная фотография Соломина с приклеенными «английскими» усами.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Режиссёр Игорь Масленников долго пытался объяснить Владимиру Дашкевичу какую мелодию он хочет. «Мне нужно что-нибудь имперское!» — говорил Масленников и отказывался от всех вариантов, которые наигрывал Дашкевич, так как они были недостаточно торжественны. Самым близким к тому, что представлял режиссёр, оказались позывные радиостанции «Би-Би-Си». Когда режиссёр дал их прослушать композитору, то Дашкевич воскликнул: «А! Бриттен на темы Парсела» — и наиграл ничего не понявшему Масленникову ту самую мелодию, которая звучит в фильме.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Трубку для Шерлока Холмса делал знаменитый трубочный мастер Алексей Федоров по прозвищу «Дед», чьи трубки курила не только вся творческая элита СССР, но и Сталин с Жоржем Сименоном. Трубка была вырезана по спецзаказу, автор поставил на неё фирменное клеймо. Эту трубку вскоре украли прямо со съёмочной площадки. Один из учеников Федорова сделал две копии — одна после съёмок отправилась в музей «Ленфильма», а вторая была подарена Василию Ливанову.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Худсовет был категорически против участия Рины Зелёной: «Да вы что! Ей уже 77! Она не выдержит, не доживет до конца съёмок!». Однако «миссис Хадсон» прекрасно всё выдержала, дожила и в конце съёмок шутила, что за эти семь лет превратилась из Рины в Руину Зелёную. Когда режиссер предлагал ей расширить роль, то она сопротивлялась и говорила, что ей нравится «играть мебель».

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Лондон снимали в Риге, Ленинграде, Таллине и в Абхазии. Дом Шерлока Холмса и доктора Ватсона находился на рижской улице Яуниела, где до этого снимали сериал «Семнадцать мгновений весны». В «Сокровищах Агры» мелькает настоящая Темза — её по просьбе режиссёра снял знакомый корреспондент, который ездил в Лондон в командировку. Дом, где поселились мистер и миссис Ватсон, на самом деле был ленинградским музеем Великой Октябрьской социалистической революции. Пасеку, где жил отошедший от дел Шерлок, снимали в двух местах — на северном берегу Финского залива и в Латвийском этнографическом музее под открытым небом. Баскервиль-холл — это два замка в Таллине, вокзал «Виктория» — Витебский вокзал в Ленинграде. Рейхенбахский водопад, где произошла роковая схватка Холмса и Мориарти, на самом деле Гегский водопад в Абхазии.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Актёр и режиссёр Никита Михалков приехал на съемки «Собаки Баскервилей» в компании сценариста, актёра и режиссёра Александра Адабашьяна. Чтобы коллеги не вмешивались в творческий процесс и не советовали, как правильно снимать фильм, Игорь Масленников занял в съёмках и Адабашьяна, дав ему роль Бэрримора. Кстати, легендарная овсянка Бэрримора была настоящей — её варила ассистентка по реквизиту, и делала это так хорошо, что вся съёмочная бригада выстраивалась за ней в очередь.

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Двадцатый век начинается», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

На момент съёмок первой серии Василию Ливанову было 44 года, а Виталию Соломину — 38 лет. В экранизации Игоря Масленникова, как и во многих других, Шерлок Холмс и доктор Ватсон представляются мужчинами среднего возраста, но на самом деле литературные герои гораздо младше — в произведениях Конан Дойля им около 30 лет. Из рассказа «Его прощальный поклон» стало известно, что Холмс родился примерно в 1854 году, а с Ватсоном они познакомились в 1881-м. Сыщику тогда было 27 лет, и большинство приключений случились в первые годы их дружбы.