Каждый актёр из этого комедийного трио был популярен сам по себе, а вместе они произвели массовый фурор. Мелкие правонарушители Трус, Балбес и Бывалый впервые появились в 1961 году в короткометражке Леонида Гайдая «Пёс Барбос и необычный кросс» и впоследствии были частыми героями фильмов этого режиссёра.

«Самогонщики», к/с «Мосфильм», 1961, реж. Л. Гайдай

Без проб был утверждён только Вицин на роль Труса — Гайдай уже работал с актёром на картине «Жених с того света» и никого другого в образе сентиментального ипохондрика не видел. На роль Балбеса пробовался Сергей Филиппов, который понравился худсовету, но был сильно занят на съёмках у других режиссёров, и Борис Новиков. Обратить внимание на клоуна из цирка на Цветном бульваре Гайдаю посоветовал Георгий Вицин — заинтригованный словами «он напоминает глисту» режиссёр вызвал клоуна на пробы, и с первого взгляда утвердил Юрия Никулина на роль Балбеса. Бывалым могли бы стать актеры Иван Любезнов, Михаил Жаров и Михаил Пуговкин. Попробовать на эту роль малоизвестного, но фактурного актёра Евгения Моргунова Гайдаю порекомендовал руководитель киностудии «Мосфильм». Получилось, что могучий Бывалый был самым младшим по возрасту, а хлипкий Трус — самым старшим.

Сергей Филиппов в фильме «Зайчик», к/с «Ленфильм», 1964, реж. Л. Быков

Борис Новиков в фильме «Испытательный срок», к/с «Мосфильм», 1960, реж. В. Герасимов

Михаил Жаров в фильме «Ошибка инженера Кочина», к/с «Мосфильм», 1939, реж. А. Мачерет

Михаил Пуговкин в фильме «Свадьба», Тбилисская к/с, 1944, реж. И. Анненский

Труса, Балбеса и Бывалого можно назвать первыми антагонистами в советском кино. Они задумывались как яркие представители антисоветского и антиобщественного поведения, собирательный образ тех, с кем шла борьба — тунеядцев, выпивох и жуликов. Однако со временем из жесткой карикатуры они превратились в шуточных персонажей, которых зрители не просто любили, но и находили в них что-то близкое. Юрий Никулин больше всех страдал от всенародной любви — его Балбес был самым компанейским, глуповатым и очень любил выпить, поэтому актёру часто предлагали разделить застолье или посиделки.

«Пёс Барбос и необычный кросс», к/с «Мосфильм», 1961, реж. Л. Гайдай

Первый фильм с их участием — «Пёс Барбос и необычный кросс» был с восторгом встречен публикой, и даже номинировался на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля. Актёры быстро вжились в образы мелких правонарушителей, часто разыгрывали импровизированные сценки для своих знакомых, а на съёмочной площадке додумывали эпизоды для своих героев, например, «живую преграду» или укол Бывалому огромным шприцом в «Кавказской пленнице».

«Дайте жалобную книгу», к/с «Мосфильм», 1965, реж. Э. Рязанов

После «Самогонщиков» Леонида Гайдая заваливали письмами с требованиями снять новое кино про Труса, Балбеса и Бывалого. Они к кому времени стали героями баек и анекдотов, зажив отдельной от актёров жизнью. Новый фильм Гайдая с участием троицы появился только через три года, но за этот период любимые герои успели подебоширить у Эльдара Рязанова в комедии «Дайте жалобную книгу».

«Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», к/с «Мосфильм», 1966, реж. Л. Гайдай

Несмотря на то, что в кадре троица выглядело дружно и органично — в жизни актёры не всегда ладили между собой и с режиссёром. Особенно тяжело было с неуживчивым Евгением Моргуновым, чей характер стал почти легендой в актёрских кругах. Однако, у актёра было незаурядное чувство юмора. Однажды в перерыве между съёмками оборванный и перемазанный сажей Трус высоким голосом напевал арию Ленского «Куда, куда вы удалились…», чем привлек внимание проходящих мимо людей… Они спросили, что это за певец и получили от Моргунова ответ, что это Иван Козловский у которого сегодня сгорела дача, и он от этого тронулся умом, вот, сидят, ждут машину «скорой помощи»…

«Пёс Барбос и необычный кросс», к/с «Мосфильм», 1961, реж. Л. Гайдай

Леонид Гайдай хотел закончить историю Труса, Балбеса и Бывалого еще после «Операции Ы…», и снимать актёров уже в других ролях, но задумал «Кавказскую пленницу…» с их участием. На этом фильме великолепная троица начала разваливаться с самого начала. Юрий Никулин отказался сниматься, так как считал образ уже «замыленным», но Гайдай уговорил актёра, пообещав, что это будет последний фильм с участием троицы. Затем на съемках произошел конфликт между режиссёром и Евгением Моргуновым, который закончился удалением актёра со съёмочной площадки… Гайдай сдержал данное Никулину обещание и в своих фильмах трио больше не снимал. Вместе они появились ещё один раз — в эпизоде комедии Евгения Карелова «Семь стариков и одна девушка».

«Семь стариков и одна девушка», к/с «Мосфильм», 1968, реж. Е. Карелов

Всего в ролях участников шайки актёры появлялись в фильмах «Пёс Барбос и необычный кросс», «Самогонщики», «Дайте жалобную книгу», «Операция Ы…», «Кавказская пленница», «Семь стариков и одна девушка», в нескольких новогодних концертах, мультфильме «Бременские музыканты» и даже в нескольких компьютерных играх. В фильме-концерте «Эти невероятные музыканты, или Новые сновидения Шурика» и фильме «Комедия давно минувших дней» Трус и Бывалый появлялись уже без Балбеса…

«Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», к/с «Мосфильм», 1966, реж. Л. Гайдай

«Комедия давно минувших дней», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Ю. Кушнерёв

«Бременские музыканты», к/с «Союзмультфильм», 1969, реж. И. Ковалевская

О том, что любовь к Трусу, Балбесу и Бывалому была огромна и всесоюзна, говорит то, что даже спустя много лет в разных городах России появляются памятники героям. Они стоят в Иркутске, Перми, Хабаровске, селе Краснозёрском, подмосковном Раменском, башкирском городе Учалах и в Ереване.