Он родился 19 июля 1935 года в семье народного артиста и художницы, поэтому решение связать свою жизнь с искусством было не то, что логичным, а почти предопределённым. Частыми гостями Ливановых были Александр Довженко, Борис Пастернак, Пётр Кончаловский и другие актёры, режиссёры и писатели, так что Василий Ливанов рос среди творческой элиты СССР. Сначала он мечтал о карьере военного или врача, но гены победили… Он окончил художественную школу и поступил в театральное училище им. Щукина.

«Браслет-2», к/с «Ленфильм», 1976, реж. Л. Цуцульковский, М. Шамкович

После института Василия Ливанова взяли в Театр им. Вахтангова, где он проработал ровно год — до первой большой роли в кино. Михаил Калатозов позвал его на роль геолога в драме «Неотправленное письмо». Своим героем Ливанов был очень недоволен с самого начала. Дело в том, что он привык к хорошей литературе, к тщательно прописанным театральным пьесам, а тут оказался в ситуации, когда скупо и скучно описанного в сценарии героя приходилось «оживлять» самому. Ливанов как мог обогащал своего Андрея, но результат ему всё равно не понравился. Зато после этого фильма зрители заметили интеллигентного молодого человека, а сам Ливанов приобрёл свой неповторимый тембр голоса. Для достоверности Михаил Калатозов предложил актёрам озвучивать своих геологов на улице в 40-градусный мороз. Пытаясь на холоде перекричать сильный ветер Ливанов застудил и сорвал связки…

«Неотправленное письмо», к/с «Мосфильм», 1960, реж. М. Калатозов

Разочароваться в кино молодой человек не успел — ему предложили главную роль в экранизации драмы Владимира Короленко «Слепой музыкант». Вот тут Ливанов развернулся — прекрасно выписанный образ, хорошая литературная основа, цепляющий сюжет… В фильме он сыграл вместе со своим отцом Борисом Ливановым — понятно, что зрители сравнивали их игру, но здесь Ливанов-младший ничуть не проиграл.

«Слепой музыкант», к/с «Мосфильм», 1960, реж. Т. Лукашевич, Г. Комаровский

В 1958 году Василий Ливанов женился на химике Алине Энгельгардт — они познакомились в дачной компании молодежи. Он был влюблён в неё с десятого класса, но девушка, которая к этому моменту уже закончила школу, сначала вышла замуж за другого и родила двоих детей. Уже после того, как Ливанов стал знаменитым актёром, она обратила на него внимание и ушла от мужа. Родители и с той, и с другой стороны были не восторге, но Василий и Алина поженились. Отношения с родственниками не ладились, Ливанов часто приходил домой навеселе, супруги скандалили… У них родилась дочь Анастасия, но брак это не спасло, и в 1970 году пара развелась.

«Звезда пленительного счастья», к/с «Ленфильм», 1975, реж. В. Мотыль

К этому моменту актёр окончил режиссёрские курсы и не только снимался кино, но и работал на киностудии «Союзмультфильм». Он написал несколько сценариев, снял четыре мультфильма и озвучил десятки персонажей. Его голосом говорили Карлсон, крокодил Гена и Шапокляк, Удав в «38 попугаев», Громозека, Дядюшка Ау и множество других мультяшных героев.

«Необыкновенные приключения Карика и Вали», к/с «Ленфильм», 1987, реж. В. Родченко

Василию Ливанову принадлежит идея фильма «Андрей Рублёв». Он мечтал сыграть эту роль и в целом представлял, как должен выглядеть фильм о знаменитом иконописце. Своими мыслями он поделился с другом Андроном Кончаловским, который, в свою очередь, пересказал их Андрею Тарковскому. Режиссёр загорелся идеей и вместе с Кончаловским они написали сценарий. Василий Ливанов заветную роль так и не получил… Друзья Тарковского осуждали — раз обещал, воспользовался идеей, так снимай его! — но режиссёр никого не хотел слушать. Эта ситуация так обидела Ливанова, что они с Тарковским подрались в ресторане ЦДЛ, и от дружбы не осталось и следа.

«Две жизни», к/с им. М. Горького, 1961, реж. Л. Луков

В 1972 году Ливанов женился второй раз, его избранницей стала художник-мультипликатор Елена Балабанова. Через два года у них родился сын Борис, а еще через десять лет — Николай. В 2009 году старший сын актёра попал на первые полосы всех газет — он был осужден за убийство собутыльника, и тогда вскрылись многие неприглядные тайны семьи… Младший сын Николай стал художником-мультипликатором, работал над популярными мультфильмами «Маша и Медведь», «Фиксики» и другими. У Василия Ливанова четверо внуков — Владимир, Ксения, Ева и Алиса.

«Лунная радуга», к/с «Мосфильм», 1983, реж. А. Ермаш

В 1979 году Василий Ливанов получил знаковую роль, которая стала его визитной карточкой на всю жизнь — он сыграл Шерлока Холмса. Когда режиссёр Игорь Масленников только задумывал снимать первый фильм из цикла «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», то никого, кроме Ливанова, и не рассматривал. Он уже работал с актёром в фильме «Ярославна, королева Франции», и был уверен, что Ливанов идеально подходит на роль интеллигентного и умного англичанина. За семь лет съёмок фильмов о Холмсе и Ватсоне актёр сдружился со своим партнёром Виталием Соломиным, а вот с режиссёром к концу проекта отношения разладились. Настолько, что до самой смерти Масленникова они не могли спокойно говорить друг о друге…

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», к/с «Ленфильм», 1979 - 1986, реж. И. Масленников

Популярность проекта была огромной! Его смотрели по всему миру, а том числе и на родине Шерлока Холмса. Англичане утверждали, что советские артисты — вылитые Шерлок Холмс и доктор Ватсон с рисунков Сиднея Пэджета, иллюстрировавшего книгу Конан-Дойля. Кстати, именно на них и ориентировался режиссёр Игорь Масленников, подбирая актёров в свой фильм… В 2006 году королева Великобритании Елизавета II пожаловала Василию Ливанову Орден Британской империи «за создание самого верного образа легендарного сыщика».

«Дон Кихот возвращается», к/с «Арк-фильм», к/с «Мосфильм», 1997, реж. В. Ливанов

«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона» стали последним большим проектом Василия Ливанова. В 1997 году он снял по своему сценарию фильм «Дон Кихот возвращается», где сыграл главную роль, но на экране после этого появился всего несколько раз, полностью уйдя в озвучивание мультфильмов, фильмов и компьютерных игр. За последнее время у него вышли несколько сборников рассказов и повестей, а в 2019 году он представил свой исторический фильм о создании знаменитого Медного всадника, где снялись его сын Борис и внучка Ева, а музыку к нему написал лучший друг актёра — композитор Геннадий Гладков, с которым они дружили со второго класса.