По образованию Георгий Данелия — архитектор. Он окончил МАРХИ и даже устроился на работу в Институт проектирования городов, но вскоре понял, что семейное призвание тянет его в кинематограф. Его мать была сестрой знаменитой актрисы Верико Анджапаридзе, работала режиссёром на «Мосфильме» и даже получила Сталинскую премию за совместную работу над картиной «Падение Берлина». Двоюродная сестра режиссёра Софико Чиаурели окончила ВГИК и тоже связала свою жизнь с кино… Георгий Данелия поступил на Высшие режиссёрские курсы, и через три года уже работал режиссёром-постановщиком на «Мосфильме. Потом он говорил, что архитектурное образование ему очень пригодилось для построения красивых и точно выверенных кадров.

«Я шагаю по Москве», к/с «Мосфильм», 1963, реж. Г. Данелия

Георгий Данелия придумал новый жанр в советском кинематографе. Когда он принес в Госкино готовый фильм «Я шагаю по Москве» — его забраковали со словами: «Непонятно, о чём фильм».
— Это комедия, — ответил Данелия.
— А почему не смешно?
— Потому что это лирическая комедия…
— Тогда так и напишите, что лирическая!
Так в советском кино возник новый жанр. А позже в титрах к фильму «Джентльмены удачи» сценарист Георгий Данелия подписал: «Нелирическая комедия».

«Джентльмены удачи» , к/с «Мосфильм», 1971, реж. А. Серый

В титрах многих фильмов Данелии указан актёр Р. (Рене) Хобуа. При этом нигде не указано кого же конкретно он играл. Это неудивительно, так как Хобуа никогда не снимался в кино… Когда Георгий Данелия и Резо Габриадзе писали сценарий к фильму «Не горюй!», то заспорили о развитии событий в сюжете и сделали несколько вариантов. Экспертом решили назначить кого-то из случайных людей, не связанных с кино… Вот буквально кого встретят — того и спросят. Этим случайным знакомым оказался строитель Рене Хобуа, который приехал в Тбилиси за стройматериалами.
Сценаристы попросили его выслушать разные варианты и сказать, какой из них лучше. После нескольких часов Хобуа умолял отпустить его, перестал понимать русский язык и жаловался, что опаздывает чуть ли не к министру. Сценаристы сжалились над «экспертом», а в качестве компенсации вписали его в титры. Потом «Р. Хобуа» стал своеобразным талисманом фильмов Данелии.

«Афоня», к/с «Мосфильм», 1975, реж. Г. Данелия

Еще одним талисманом режиссёра был Евгений Леонов. Впервые он снял его в комедии «Тридцать три», а потом снимал почти в каждом фильме до самой смерти актёра. На пробах актёр Данелии очень не понравился, показался «жмотом и жлобом», который с порога запросил повышенную ставку. Но потом он изменил мнение об актёре — Леонов прочитал сценарий и сказал, что в таком фильме готов сниматься хоть бесплатно… После съёмок они стали друзьями на всю жизнь. В каждом фильме Леонов пел песню про «Марусеньку». Георгий Данелия выучил её на военных сборах, и когда для одной из сцен в комедии «Тридцать три» понадобилась какая-то песня — он долго не раздумывал. Это была единственная песня, слова которой он знал от начала до конца.

«Тридцать три», к/с «Мосфильм», 1965, реж. Г. Данелия

Георгий Данелия снялся в одиннадцати своих фильмах, но найти его среди эпизодических персонажей иногда очень сложно. Режиссёра можно заметить в фильмах: «Я шагаю по Москве» — чистильщик обуви, «Мимино» — командир экипажа, «Кин-Дза-Дза!» — Абрадокс с планеты Альфа, «Осенний марафон» — немецкий офицер в кино по телевизору, «Орёл и решка» — инженер-конструктор, «Паспорт» — араб с осликом, «Фортуна» — вор в законе и других.

«Кин-дза-дза!», к/с «Мосфильм», 1986, реж. Г. Данелия

Декорации и реквизит для фильма «Кин-Дза-Дза!» собирали из хлама в прямом смысле — что-то нашли на свалках, что-то купили на барахолке. В результате всё выглядело очень живописно и антиутопично, как и было задумано. После выхода фильма к Георгию Данелии обратился американский режиссёр с предложением сделать спецэффекты для его фильма — очень уж его впечталил летающий «пепелац». Данелия сотрудничество не рассматривал, поэтому сказал, что это не спецэффекты, а настоящий летающий пепелац. Это разработки военных, и лучше обратиться к ним, так как скорее всего устройство пепелаца — военная тайна. Потом режиссёру позвонили из Министерства обороны и попросили больше не валять дурака…

«Кин-дза-дза!», к/с «Мосфильм», 1986, реж. Г. Данелия

Образ юного адвоката из фильма «Мимино» Георгий Данелия списал с собственной дочери и даже дал её имя — Светлана Георгиевна. Она закончила юридический институт и начала адвокатскую практику, но выглядела очень молодо, и никто её всерьез не воспринимал. Первым подзащитным стал внушительный рецидивист из Бутырской тюрьмы. Когда адвоката впервые оставили один на один с подзащитным — девушка от волнения забыла всё, чему учили в институте, и выглядела так испуганно, что рецидивист сам начал ей подсказывать, что она должна у него спрашивать…

«Мимино», к/с «Мосфильм», 1977, реж. Г. Данелия

В фильмографии Георгия Данелии часто по ошибке встречается комедия «Джентльмены удачи». Он действительно имеет к ней непосредственное отношение, но как сценарист, а не режиссёр. Снял фильм Александр Серый. Данелия и Серый дружили еще со времен учёбы на Высших режиссёрских курсах, но так получилось, что Александр на четыре года попал в тюрьму за драку, а когда вышел — остался без работы. Тогда Данелия предложил другу совместный проект: он напишет сценарий и будет художественным руководителем фильма, а Серый станет режиссёром. Сценарий он придумывал вместе с писательницей Викторией Токаревой, а потом долго отстаивал кандидатуру Александра Серого перед всеми киноначальниками.

«Джентльмены удачи» , к/с «Мосфильм», 1971, реж. А. Серый

Когда Георгий Данелия закончил съёмки фильма «Осенний марафон», то очень волновался насчёт финала — вдруг цензоры решат, что Бузыкин с иностранным профессором убегают в Данию? И к финалу действительно возникли претензии — в Госкино потребовали наказать героя, ну или хотя бы удлинить финальный крупный план, чтобы вымученное лицо было повыразительнее. Данелия ничего править не стал, но, когда снова принёс материал, соврал, что добавил секунды. «Вот! Теперь стало лучше!», — сказали в Госкино и подписали документы.

«Осенний марафон», к/с «Мосфильм», 1979, реж. Г. Данелия

Однажды Георгий Данелия получил премию «Оскар». Правда не за свой фильм, а за «Дерсу Узала» Акиры Куросавы. Для награждения русско-японского фильма было сделано два «Оскара» — для японской киногруппы и для русской, а Георгий Данелия как раз приехал на американский кинофорум с фильмом «Афоня», и его попросили заодно забрать приз. По возвращении на родину Данелию ждали поздравления от тех, кто решил, что он взял «Оскара» за «Афоню»…