Он родился в простой рабочей семье и не думал об актёрской карьере, но после школы пошёл поступать во ВГИК… В школе Леониду Куравлёву тяжело давались математика, физика и химия, и нелюбовь к точным наукам отчасти повлияла на выбор института — он знал, что во ВГИКе точно не будет этих предметов! Первая попытка была провальной, но через два года работы в артели при заводе стеклянных елочных украшений и оптики, Куравлёв решил испытать судьбу второй раз. Его приняли, но чуть было не выгнали с первого курса — педагоги считали его зажатым, тусклым неперспективным актёром. Всё изменила постановка студенческого спектакля, где он блестяще сыграл со Светланой Дружининой и заставил преподавателей изменить мнение о себе.
На последнем курсе он начал сниматься в кино — сыграл роль в курсовой работе Андрея Тарковского, а его основным актёрским амплуа стали не всегда идеальные, но обаятельные герои…

Пашка Колокольников

«Живёт такой парень», к/с им. М. Горького, 1964, реж. В. Шукшин

Известность к Леониду Куравлёву пришла после роли в фильме Василия Шукшина «Живёт такой парень» о простом сельском шофёре-мечтателе, который старался, чтобы всем вокруг было хорошо, но свою безалаберную жизнь устроить никак не мог. Чуть позже Шукшин снял актёра в фильме «Ваш сын и брат» — он сыграл деревенского Степана, сбежавшего из тюрьмы за несколько недель до освобождения. Режиссёру очень нравилось работать с актёром, он предлагал ему роли и в следующих фильмах, но Куравлёв отказывался — не хотел застрять в образе простого парня. Хотя всё равно роли простых «народных» героев ему доставались так же часто, как и роли хитрецов и даже аферистов.

Афанасий Борщёв

«Афоня», к/с «Мосфильм», 1975, реж. Г. Данелия

Один из самых ярких образов актёра — сантехник в фильме «Афоня». За образом халтурщика, циника, любителя выпить и приударить за девушками Афони скрывался одинокий человек, который и рад бы вести другой образ жизни, но не знает как…
На роль Афони режиссёр Георгий Данелия пробовал польского актёра Даниэля Ольбрыхского и Владимира Высоцкого, но обоим отказал. Любимцу публики Высоцкому или брутальному Ольбрыхскому зрители бы не простили такой образ, и некоторые поступки героя в их исполнении смотрелись бы просто грубо. А Леониду Куравлёву удалось сыграть явно не положительного персонажа так, что его было по-человечески жалко и он не вызывал неприязнь. Более того, после выхода фильма режиссёр получал письма от зрительниц, которые обвиняли его и заодно Куравлёва в идеализации образа пьяного сантехника… Афоня настолько полюбился зрителям, что в Ярославле ему даже установили памятник!

Хома Брут
«Вий», к/с «Мосфильм», 1967, реж. К. Ершов, Г. Кропачёв
На роль семинариста Хомы Брута сначала хотели пригласить Вячеслава Невинного, но директор киностудии «Мосфильм» Иван Пырьев настоятельно рекомендовал режиссёрам взять Леонида Куравлёва. Многие актёры побаивались сниматься в первом советском фильме ужасов «Вий», а вот Куравлёв сразу с радостью согласился. Он не был суеверен и любил творчество Николая Гоголя.
На съёмочной площадке он спас Наталью Варлей, причём, совершенно мистическим образом. Для полёта Панночки была сделана целая система — гроб подвесили на металлических струнах к вращающейся стреле крана, а в основание был вмонтирован штырь, к которому Наталью Варлей пристегивали монтажным поясом. Надёжность конструкции проверили несколько раз, однако во время съёмок сцены страховка отцепилась, и Варлей на полном ходу вылетела из гроба… Леонид Куравлёв говорил, что даже не помнит, как смог рассчитать место, куда упадёт актриса. Он поймал её на вытянутые руки, и съёмки пришлось остановить на неделю, так как актёр получил травму спины.

Жорж Милославский

«Иван Васильевич меняет профессию», к/с «Мосфильм», 1973, реж. Л. Гайдай

Вор-эстет из комедии «Иван Васильевич меняет профессию» хитёр, обаятелен и способен заболтать кого угодно. Если бы не его криминальная изворотливость — не сносить бы головы управдому Бунше в XVI веке, а так князь Милославский всё провернул лучшим образом — и с писарем договорился, и дипломатический приём провел, и царский банкет устроил и для себя кое-что ценное присмотрел…
Хотя Леонид Гайдай и любил снимать Куравлёва — роль Милославского актёр получил не сразу. Сначала пробовался Андрей Миронов, но его домушник был слишком аристократичным, эксцентричным и утончённым, нужен был более «народный» вор. Пробовались Георий Бурков, Сергей Никоненко, Георгий Юматов и другие актёры, но убедительнее всего оказался Леонид Куравлёв.

Копчёный

«Место встречи изменить нельзя», Одесская к/с, 1979, реж. С. Говорухин

Еще одного представителя криминального мира Леонид Куравлёв сыграл в детективе «Место встречи изменить нельзя». Роль была небольшая, но знаковая — именно профессиональный бильярдист Копчёный, подарил Маньке-Облигации браслет с руки убитой женщины, который был главной уликой. Копчёный хитер, подчёркнуто вежлив и даже насмешлив с милицией, практически не теряет самообладания при общении с резким Жегловым и даже находит в чем можно того обвинить в ответ… Как и большинство отрицательных персонажей Леонида Куравлёва, он не вызывает негатива, хотя ничего хорошего в «катале», заставляющем играть на деньги более слабых игроков, нет.
На съемках этой сцены случился казус — оказалось, что ни Высоцкий, ни Куравлёв в бильярд играть не умеют. А им предстояло сыграть партию, причем, до выигрыша Жеглова. Тогда в Одессе нашли мастера спорта по бильярду, который приехал на съемки и сыграл один всю партию. Актёры только били по шарам, а за кадром мастер загонял их в лузу.

Курт Айсман

«Семнадцать мгновений весны», к/с им. М. Горького, 1971 - 1973, реж. Т. Лиознова

Предложение сняться в шпионской многосерийной драме «Семнадцать мгновений весны» было для него подарком. Леонид Куравлёв очень хотел разрушить амплуа простого парня-добяка: «Про меня всегда думали, что я из провинции. Я вроде бы этакий Иванушка-дурачок…»
Утвердили его на роль… Гитлера. Он даже начал сниматься, но вскоре понадобилось искать другого актёра. Во-первых, сам Куравлёв сказал, что не может играть такую роль — природа бунтует. Во-вторых, у его Гитлера были слишком добрые глаза. В результате фюрера сыграл почти что «штатный Гитлер» международного кинематографа Фриц Диц, а Куравлеву досталась роль оберштурмбанфюрера Курта Айсмана.
Тут тоже не всё разу получилось — мягкие черты лица и всё те же добрые глаза не вязались с образом жесткого немца. Тогда Татьяна Лиознова придумала чёрную повязку на один глаз, и у Куравлёва сразу появился вид зловещего боевого офицера.

Шура Балаганов

«Золотой телёнок», к/с «Мосфильм», 1968, реж. М. Швейцер

В «Золотом телёнке» Леонид Куравлёв сыграл еще один из своих самых ярких, узнаваемых и любимых образов. Мелкий воришка, «сын лейтенанта Шмидта» с наивным детским взглядом и скромными мечтами в исполнении актёра вошел в историю советского кино. Мало кто из актёров смог бы сыграть жулика-простачка, не отличающегося сообразительностью и умеющего радоваться малому так, чтобы он вызывал больше жалости, чем негодования…
Режиссёр Михаил Швейцер никого другого в роли Шуры не видел, но Госкино потребовало провести пробы и одобрило кандидатуру Вячеслава Невинного. Швейцеру такой вариант не очень нравился, но оказалось, что Шура-Невинный плохо смотрится в кадре с Паниковским — Зиновием Гердтом, и режиссёр с радостью ещё раз предложил отдать роль Куравлёву. На этот раз в Госкино спорить не стали.

Анри Гранден

«Ищите женщину», к/с «Мосфильм», 1982, реж, А. Сурикова

На роль инспектора полиции Анри Грандена в детективе «Ищите женщину» режиссёр Алла Сурикова хотела взять Михаила Ульянова — худсовет идею одобрил, но актёр уезжал на гастроли с театром Вахтангова. Тогда Сурикова предложила худсовету выбрать из кандидатур Армена Джигарханяна и Леонида Куравлёва. Комиссия решила, что «Афоня» не сможет сыграть детектива, и уже почти пригласили Джигарханяна, но тут кто-то сказал, что инспектор в его исполнении должен будет разоблачить преступника на двадцатой минуте и нужно брать Куравлёва — тогда он сможет думать весь фильм.
Выбор оказался прекрасным, ведь инспектор Гранден по сценарию не только суровый следователь, но и добрый романтичный Рири, скрывавший любовь к беспечной Алисе.

Саня Свинцов

«Дамы приглашают кавалеров», к/с «Мосфильм», 1980, реж. И. Киасашвили

Немолодой инженер из мелодрамы «Дамы приглашают кавалеров» прост до нетактичности. Саня очень одинок и старается устроить личную жизнь, он небогат, прижимист, внешне не красавец, да и его ухаживания не каждая девушка оценит. Всеми силами он очаровывает приезжую Аню, но делает это крайне неуклюже и панибратски. Зато от души…
Сыгравшая в фильме подругу главной героини Татьяна Божок потом вспоминала: «Больше всего меня поразил своей заботой и сердечностью Куравлёв. Как-то Леонид Вячеславович позвал нас в гости в свой номер. Он выложил на стол все, что ему жена приготовила в дорогу, и даже черную икру, накормил нас от души. Редко встретишь таких добрых людей…»

Актёр ушёл из жизни 30 января 2022 года. Леониду Куравлёву было 85 лет…