Фильм снят по повести писателя Бориса Можаева «Власть тайги», он же написал и сценарий. Режиссёром стал Владимир Назаров, для которого «Хозяин тайги» оказался вторым полнометражным фильмом и второй же совместной работой с актёром Валерием Золотухиным — именно в предыдущем фильме Назарова «Пакет» актёр первый раз появился на экране. По сценарию «Хозяина тайги» герой Золотухина был гораздо старше, но режиссёр был уверен в 27-летнем актёре и утвердил его без проб. Специально под Золотухина часть сценария переписали в комедийном ключе.

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

Валерий Золотухин был другом Владимира Высоцкого, и после съёмок в фильме «Интервенция» они пообещали друг другу стараться работать вместе. Поэтому уже утверждённый Золотухин начал «пробивать» кандидатуру друга на роль своего противника — бригадира Рябого. Режиссёр провёл пробы и колебался между несколькими кандидатами пока не получил от Золотухина ультиматум — или Высоцкий играет, или они не снимаются оба. Съёмочной группе очень нравился Высоцкий и они поддержали Золотухина, так что режиссёр сдался, а позже даже хлопотал, чтобы актёру повысили ставку.

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

На главную женскую роль пригласили Лионеллу Пырьеву, которая сначала сниматься в таёжном детективе не хотела. Она играла в театре Грушеньку из «Братьев Карамазовых» и видела себя героиней классиков, а не поварихой в глубинке. Но совсем недавно умер её муж, и Владимир Высоцкий убедил актрису, что съёмки с выездом в настоящую сибирскую деревню помогут ей отвлечься от мрачных мыслей.

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

Съёмки проходили в деревне Выезжий Лог в трехстах километрах от Красноярска на реке Мана. Поселились у сплавщиков, что было очень кстати, так как главными действующими персонажами в фильме были как раз члены артели сплавщиков. Помогала съёмочной группе вся деревня, не только реквизитом, транспортом, жильём и питанием, но и рассказами о сибирской жизни, о том, кто настоящие «хозяева тайги». Часто устраивались совместные посиделки киногруппы и местных жителей — вместе отмечали дни рождения и свадьбы.

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

Владимира Золотухина и Владимира Высоцкого поселили в пустующем доме — хозяин уехал жить в город и оставил всё матери. Высоцкого тогда уже знали, а вот фамилия московского театрального актёра Золотухина ни о чём не говорила, и местные жители поначалу думали, что он охранник певца. Тем более, что актёр почти не снимал милицейскую форму. Когда Золотухину надоело, что в окна постоянно кто-то заглядывает, чтобы посмотреть на кумира, он решил на этом подзаработать. Очередным поклонникам он сказал, что выведет Высоцкого на крыльцо за бидон молока, другим пообещал показать артиста за сметану, а потом осмелел и начал просить самогон — в деревне человека в милицейской форме побаивались и самодельный алкоголь прятали. Правда, за него уже приходилось не только Владимира Семёновича показывать, но и денег давать. Пресек этот бизнес сам Высоцкий, когда понял смысл постоянных прогулок с другом на крыльцо.

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

Во время съёмок Высоцкий и Золотухин переписывались с ещё одним другом — Вениамином Смеховым. Сохранилось одно из писем Высоцкого: «Венька! Живем мы в хате, построенной на месте сгоревшей тоже хаты. Есть у нас раскладушки, стол и бардак, устроенный Золотухиным… Во дворе у нас живет свинья с выводком. Иногда она заходит к Золотухину на огонек и чувствует себя очень уютно. Сортир у нас порос картофелем, и мы туда не ходим. Я написал две хреновых песни, обе при помощи Золотухина. У него иногда бывают проблески здравого смысла, и я эти редкие моменты удачно использую…». Эти две «хреновые» песни теперь известны всем поклонникам — «Банька» и «Охота на волков» первый раз прозвучали именно в Выезжем Логу. А специально для съемок бард написал песни «Дом хрустальный», «Песню Рябого» и не вошедшую в окончательный монтаж «Сколько чудес за туманами кроется…»

«Хозяин тайги», к/с «Мосфильм», 1968, реж. В. Назаров

После «Хозяина тайги» Владимир Назаров снял вторую историю про таёжного милиционера Серёжкина — «Пропажа свидетеля». Владимир Высоцкий шутил, что фильм сняли с Золотухиным, но без него, потому что его героя ко второй серии ещё не выпустили. Третий фильм про расследования Серёжкина, «Предварительное расследовние», снял режиссёр Андрей Разумовский.