Елена Октябревна Цыплакова родилась 13 ноября 1958 года в Ленинграде. Сниматься в кино она начала, ещё будучи школьницей. Волей случая четырнадцатилетняя Лена познакомилась с режиссёром Динарой Асановой: её муж, как и родители будущей актрисы, был промышленным графиком, и пара зашла в гости к Цыплаковым — примерно за год до начала съёмок картины «Не болит голова у дятла».

Асанова предложила девочке сняться в роли Иры Фёдоровой — школьницы, в которую влюблён главный герой картины, Сёва Мухин. Лена сразу же согласилась. И не пожалела: впоследствии во многих интервью Цыплакова подчёркивала, что именно Динаре Асановой она обязана многими знаниями и успехами — как в актёрской, так и в режиссёрской карьере. По воспоминаниям актрисы, у Асановой был особый талант общаться с детьми на съёмочной площадке — на равных, по-взрослому, стараясь не воспитывать юных артистов, но взращивать личности.

«Не болит голова у дятла», к/с «Ленфильм», 1974, реж. Д. Асанова

Лента «Не болит голова у дятла» вышла на экраны в 1974 году. Дебют юной актрисы в кино не прошёл незамеченным — будучи старшеклассницей, Цыплакова снялась ещё в трёх картинах: «Шаг навстречу» Наума Бирмана, «Вдовы» Сергея Микаэляна и «Иван и Коломбина» Валерия Чечунова. Уже после окончания школы, в 1976 году, она снова снялась у Динары Асановой в фильме «Ключ без права передачи».

Асанова по-дружески советовала своим юным подопечным — в том числе и Лене — не связывать свою профессиональную деятельность с актёрством: это, предупреждала постановщица, слишком сложный и рискованный путь. Но Цыплакова, уже загоревшаяся мечтой о сцене и блестящей кинокарьере, была уверена в своём намерении. Она отправилась в Москву и поступила в ГИТИС.

Юной артистке было важно доказать себе и родителям, что она — взрослый и самостоятельный человек. Поэтому, чтобы самостоятельно оплачивать аренду жилья в столице, Елена старалась совмещать учёбу и работу. Она постоянно ездила на съёмки, объясняя своё отсутствие разными уважительными, но, к сожалению, выдуманными причинами. Педагоги быстро всё поняли. В то время участие в съёмках во время учёбы в театральных вузах чаще всего запрещалось, поэтому после первой большой роли Цыплакову отчислили со второго курса ГИТИСа.

«Школьный вальс», к/с им. М. Горького, 1977, реж. П. Любимов

Однако роль того стоила. Фильмом, из-за которого актрису выгнали из института, был «Школьный вальс» Павла Любимова. В нём Елена Цыплакова сыграла Зосю Кнушевицкую — 17-летнюю школьницу, забеременевшую от одноклассника. Это был первый фильм, поднимавший столь деликатную тему так откровенно — «Школьный вальс» вызвал бурные обсуждения среди критиков и пользовался популярностью у зрителей.

Лишь спустя некоторое время после премьеры выяснилось, что благодаря выбору, сделанному главной героиней «Школьного вальса» — сохранить ребёнка, несмотря на перспективу стать матерью-одиночкой, — многие молодые женщины отказывались делать аборты и делали выбор в пользу материнства. Поклонницы фильма писали и дозванивались актрисе с благодарностями — образ, созданный ею в «Школьном вальсе», укрепил их решение, и теперь они были счастливыми матерями.

Однажды, уже немало лет спустя после выхода фильма, один молодой человек прислал Елене букет крокусов, сделанный из воска, и письмо. В нём юноша признавался, что считает актрису своей крёстной: мама автора письма в своё время решила не прерывать беременность и родить его именно благодаря фильму «Школьный вальс». В интервью Елена Цыплакова не раз говорила, что из-за «Школьного вальса» у неё есть «целое поколение крестников», а Зося была и остаётся её любимой героиней.

«Д’Артаньян и три мушкетёра», Одесская к/с, 1979, реж. Г. Юнгвальд-Хилькевич

Забрав документы из ГИТИСа, Елена Цыплакова перевелась на актёрский факультет ВГИКа — в мастерскую Льва Кулиджанова и Татьяны Лиозновой. Перейти в главный кинематографический институт страны актрисе предложил сам Кулиджанов. Цыплакова играла Мэри Бернс в его фильме «Карл Маркс, молодые годы» — и однажды поделилась, что её выгонят из ГИТИСа, если узнают, что она снова снимается в кино. «Если выгонят, мы возьмём тебя во ВГИК», — сказал Кулиджанов. И сдержал обещание; правда, за месяц Цыплаковой пришлось сдать экстерном 14 экзаменов — ведь она переводилась на третий курс.

Уже во время обучения во ВГИКе Цыплакова сыграла Кэтти в знаменитом мюзикле «Д'Артаньян и три мушкетёра» Георгия Юнгвальд-Хилькевича. Картина пользовалась популярностью, и героиня Цыплаковой получилась яркой. Но сама актриса эту роль не любила — Кэтти казалась ей глуповатой. «Я первый раз снималась в комедии, и мне казалось, что веду себя слишком наигранно. Зато картину часто показывают, и все зрители на мое появление в кадре хорошо реагируют. А я не могу. Потому что все 40 лет людей интересует только мой поцелуй с Боярским», — вспоминала Елена Цыплакова.

Сразу после окончания института, в 1979 году, актрису пригласили в труппу Малого театра. Здесь за четыре года Цыплакова сыграла в двенадцати постановках, в том числе в спектаклях «Горе от ума», «Вишнёвый сад», «Каменный цветок» и «Женитьба Бальзаминова».

«Мы из джаза», к/с «Мосфильм», 1983, реж. К. Шахназаров

В Малом театре Елена познакомилась с первым мужем: служебный роман с коллегой, выпускником Щепкинского училища, чьё имя сама Елена предпочитает не разглашать, закончился бракосочетанием во время гастролей в Риге. Влюблённость молодой пары была так сильна, что они не захотели ждать возвращения в столицу и уговорили сотрудников загса поженить их как можно скорее. Но вскоре молодые люди поняли, что поторопились — их брак распался менее чем за год.

Другой служебный роман Елены Цыплаковой — с Виталием Соломиным — браком так и не закончился. Несмотря на то, что Соломин был на 17 лет старше, коллеги по Малому театру встречались несколько лет. Однако актёр был женат, воспитывал дочь, и уйти из семьи так и не решился. Вскоре, в 1984 году, Цыплакова вышла замуж за врача-стоматолога Сергея Липеца, с которым прожила 13 лет.

Службу в Малом театре удавалось совмещать со съёмками: так, в 1979 году Цыплакова снова поработала с Динарой Асановой, снявшись в её драме «Никудышная», в 1980 году — блеснула в телефильме «Адам женится на Еве», а в 1983 сыграла певицу Катю Боброву в знаменитом музыкальном фильме Карена Шахназарова «Мы из джаза». Кроме того, в эти годы Елена снова училась — теперь уже на режиссёрском факультете ВГИКа, в мастерской Александра Алова и Владимира Наумова. Обучение она закончила в 1985-м.

«За прекрасных дам!», к/к «Фора-фильм», 1989, реж. А. Эйрамджан

В том же году случилось несчастье, которое поделило жизнь актрисы на «до» и «после»: в составе советской делегации Елена Цыплакова отправилась на кинофестиваль в Африке. Там, несмотря на сделанные заранее прививки, 27-летняя актриса заразилась смертельной формой малярии. Инфекцию обнаружили не сразу — только по возвращении в Советский Союз. С лечением затянули, поскольку изначально диагностировали разновидность малярии неверно. В итоге Елену едва успели спасти после очередного приступа, произошедшего прямо на съёмках.

Вскоре из-за осложнений, вызванных затянувшимся лечением, Елене Цыплаковой пришлось сделать срочную операцию, после которой актриса не могла иметь детей. Кроме того, случился серьёзный сбой в эндокринной системе организма, и актриса стремительно набрала вес — поправилась до 112 килограмм. О главных ролях, казалось, можно было забыть.

Без работы приходилось нелегко — некоторое время актрисе даже пришлось жить на складе, где работала её подруга, а собственную квартиру сдавать в аренду. В 1987-м Елена появилась в сериале «Гардемарины, вперёд!» в роли императрицы Елизаветы Петровны и в комедии «Где находится нофелет?» в эпизодической роли хамоватой женщины из общежития. Видеть себя на экране в таком амплуа Елена, разумеется, не хотела.

«Гардемарины, вперёд!», к/с «Мосфильм», 1987, реж. C Дружинина

Цыплакову спасала её вторая профессия: она погрузилась в режиссуру. В 1988 году актриса защитила дипломную режиссёрскую работу — короткометражную картину «Гражданин убегающий». А вскоре представила и свой полнометражный дебют — фильм «Камышовый рай». Драма о жизни заключённых трудового лагеря получила премию за лучшую режиссуру на международном кинофестивале в Сан-Себастьяне (Страна Басков, Испания).

«В тюрьмах сидят не только ублюдки. Бывает роковая случайность, и с каждым может произойти самое невероятное: „От тюрьмы да от сумы не зарекайся“. Но человек оступился — и его затаптывают, добивают. И не все готовы отстаивать свою жизнь. Об этих несчастных людях, у которых в судьбе в какой-то момент что-то „заклинило“, мне и хотелось сказать. Хотелось сделать фильм про чувство собственного достоинства», — вот что сама Елена Цыплакова рассказывала о своём первом фильме.

За «Камышовым раем» последовала полнометражная драма «На тебя уповаю», вышедшая в 1992 году. А в «нулевых» Цыплакова решила взяться за создание сериала, поскольку найти финансирование для самостоятельного полнометражного проекта ей не удалось. Актриса сняла многосерийный фильм «Семейные тайны», который выходил на телеканале «РТР». Но самым известным телепроектом, срежиссированным Еленой Цыплаковой, стал сериал «Кармелита». В 2008—2009 годах артистка снимала второй сезон цыганской «мыльной оперы», снискавшей большой успех у телезрителей.

«Сельский детектив. Чем сердце успокоится», ООО «ТПО «Сила», 2022, реж. С. Дурсунов

Однако тяжёлая работа над продолжительным проектом сказалась на хрупком здоровье Елены Октябревны: после съёмок её состояние настолько ухудшилось, что пришлось сесть в инвалидное кресло. У актрисы обнаружили сахарный диабет. Врачи сомневались, что она сможет встать на ноги, но Елене Цыплаковой удалось сбросить вес, отказаться от вредных привычек и вернуться к полноценной жизни.

В 2013 году актриса и режиссёр была удостоена звания народной артистки России. В настоящее время Елена Цыплакова продолжает сниматься в кино и снимать собственные фильмы. Кроме того, она возглавляет Московский областной театр драмы и комедии в Ногинске.

Обрела артистка и счастье в личной жизни: в 2005 году она вышла замуж за Павла Щербакова, с которым познакомилась совершенно случайно: он помог ей завести заглохший автомобиль во дворе её дома. Об этой встрече Елена Цыплакова шутила: «Первой моей молитвой на экране была „Святая Катерина, пошли мне дворянина“. Вот бог его и послал: познакомились мы во дворе». Елена и Павел женаты уже 19 лет.