Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный Амурской губернии, но вскоре семья перебралась в Иркутск. Его отец был из семьи крепостных крестьян, в 1908 году взял на себя чужую вину — пожалел многодетного отца, и был приговорен к каторжным работам на Амурской железной дороге. С женой Марией познакомился по переписке — один из каторжан решил познакомить Иова со своей сестрой и отправил его фотографию… После освобождения он женился, работал на железной дороге и думал, что его дети продолжат его дело — в семье было два сына и дочь, но все выбрали другие занятия.

фото: Николай Малышев, ТАСС

Леонид Гайдай окончил иркутскую железнодорожную школу, а через два дня после выпускного началась война… К тому времени, как будущего режиссёра призвали в армию, он уже год был разнорабочим сцены в эвакуированном из Москвы Театре Сатиры. Сначала Леонида Гайдая отправили в Монголию — объезжать диких лошадей для фронта. Потом он был отправлен в разведку на Калининский фронт, где получил тяжёлое ранение, подорвавшись на мине. В 1942 году получил медаль «За боевые заслуги».

фото: Анатолий Ковтун, ТАСС

После войны Леонид Гайдай окончил режиссёрский факультет ВГИКа и приступил к работе. После первого самостоятельного фильма его на два года отстранили от режиссёрского кресла за высмеивавший бюрократию сатирический фильм «Жених с того света». Правок от цензуры было столько, что после вырезания всех неугодных сцен фильм превратился в короткометражный.

Вернуться в профессию разрешили только ради «правильного» фильма про комсомольцев «Трижды воскресший». После него начальство киностудии Леонида Гайдая простило, но этот фильм режиссёр впоследствии старался не упоминать.

«Трижды воскресший», к/с «Мосфильм», 1960, реж. Л. Гайдай

Во ВГИКе он познакомился со студенткой актёрского факультета Ниной Гребешковой. Она стал его женой — первой и единственной. Супруги прожили вместе сорок лет, у них родилась дочь Оксана. Ни дочь, ни внучка не пошли по их стопам — обе ушли в экономику.

«Не может быть!», к/с «Мосфильм», 1975, реж. Л. Гайдай

Первый успех пришел к Леониду Гайдаю после короткометражных комедий «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики». В 1961 году «Пёс Барбос…» был снят по незатейливому фельетону в стихах, который режиссёр прочитал в газете «Правда». То, что он номинировался на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля как лучший короткометражный фильм, стало для всех неожиданностью! В этой короткометражке состоялось первое появление на экране знаменитой троицы — Труса, Балбеса и Бывалого.

«Пёс Барбос и необычный кросс», к/с «Мосфильм», 1961, реж. Л. Гайдай

Через несколько лет выходят сразу три фильма, которые сделали Леонида Гайдая знаменитым, популярным и любимым режиссёром советских зрителей — «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» и «Бриллиантовая рука». В списке 20 лидеров за всю историю советского проката «Бриллиантовая рука» и «Кавказская пленница…» занимают третье и четвёртое место, «Операция «Ы» лишь немного отстает — у неё седьмое место. На семнадцатом месте оказался ещё один фильм Леонида Гайдая — «Иван Васильевич меняет профессию». Это абсолютный рекорд — ни один режиссёр не занял в рейтинге сразу четыре позиции!

Леонид Гайдай любил работать с одними и теми же актёрами. Чаще всего у него снимались Георгий Вицин и Виктор Уральский — актеры появились в 10 картинах режиссёра! В девяти фильмах режиссёр снял свою жену Нину Гребешкову. В восьми фильмах сыграл роли Сергей Филлипов, семь раз снялись у Леонида Гайдая его тёзка Леонид Куравлёв и Юрий Никулин. В шести фильмах появлялись Михаил Пуговкин, Михаил Кокшенов и Наталья Крачковская. Актёр Александр Демьяненко снялся всего в трёх работах Гайдая, но его фамилия стала ассоциироваться именно с фильмами этого режиссёра.

Знаменитого Шурика режиссёр писал с себя. Он хотел создать нового положительного персонажа советского кино — нелепого доброго очкарика, который совершенно не приспособлен к быту и у него все валится из рук.

«Операция «Ы» и другие приключения Шурика», к/с «Мосфильм», 1965, реж. Л. Гайдай

У Леонида Гайдая было две приметы. Первая: он всегда разбивал тарелку перед началом съёмок, а если тарелка не разбивалась — работу откладывали. Вторая: режиссёр считал, что чёрные кошки приносят ему удачу. Его чёрные талисманы появляются в фильмах «Операция „Ы“…», «Бриллиантовая рука» и «Иван Васильевич меняет профессию».

«Иван Васильевич меняет профессию», к/с «Мосфильм», 1973, реж. Л. Гайдай

Леонид Гайдай иногда снимался в эпизодах своих фильмов. В «Трижды воскресшем» сыграл изобретателя, в «Бриллиантовой руке» видны только его ноги — это он был пьяницей, которого Семён Горбунков обнаружил в подворотне, в «Двенадцати стульях» сыграл архивариуса Варфоломея Коробейникова. Последняя роль была в его же последнем фильме — «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди», где он появился в образе спятившего игрока казино.
Были у него роли, которые никто так и не увидел — в «Самогонщиках» режиссёр сыграл жену Бывалого, но сам себя вырезал на монтаже. Такая же судьба постигла и роль медведя в короткометражке «Пёс Барбос и необычный кросс» — там была сцена, когда Трус забегал в шалаш, потом вылетал оттуда, а за ним вылезал медведь. Гайдай нарядился в медвежью шкуру, но было слишком заметно, что это человек в костюме, и эпизод ушел «под нож».

«12 стульев», к/с «Мосфильм», 1971, реж. Л. Гайдай

В 2012 году в Иркутске был установлен памятник Леониду Гайдаю. Он входит в целую скульптурную композицию — стоит троица Трус, Балбес и Бывалый, а рядом на режиссёрском стуле сидит Леонид Гайдай, у ног которого примостился Пёс Барбос с динамитной шашкой в зубах. Ещё один памятник легендарному комедиографу стоит в городе Свободный — на родине режиссёра.