Ещё в школе он увлекся художественной самодеятельностью и играл в любительском театре, но хотел стать не актёром, а режиссёром. На экзаменах в ГИТИСе он прошел первые два тура, но провалился на третьем. Тогда Этуш стал вольнослушателем Щукинского училища, а вскоре началась Великая Отечественная война… Актёр мог бы воспользоваться бронью, но однажды увидел на спектакле пустой зал, понял, что на фронте он нужнее и на следующий день записался в добровольцы. В 1944 году он, получив после ранения вторую группу инвалидности, вернулся на четвёртый курс Щукинского училища, а через год стал актёром театра им. Вахтангова. В этом театре он и прослужил всю свою жизнь… Не расставался он и с родным училищем — сначала пошёл преподавать, а потом стал ректором «Щуки».

«Адмирал Ушаков», к/с «Мосфильм», 1953, реж. М. Ромм

В 1953 году Владимир Этуш впервые снялся в кино — в исторической драме «Адмирал Ушаков» он сыграл флотоводца Сеида-Али. Кинорежиссёры заметили актёра с колоритной южной внешностью, и вскоре Владимир Этуш стал признанным мастером характерных и комедийных ролей.

Товарищ Саахов

(«Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика»)

«Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», к/с «Мосфильм», 1966, реж. Л. Гайдай

После этой роли о Владимире Этуше узнали не только столичные театралы! В популярной комедии Леонида Гайдая ему досталась роль заведующего райкомом товарища Саахова, любителя спортсменок, комсомолок и просто красавиц… После премьеры Этуш стал народным героем на Кавказе, хотя до выхода фильма на экран его предупреждали, что за такой сатирический кавказский образ горячие парни могут и побить. А получилось все наоборот! Причём, в Армении считали, что Саахов — азербайджанец, в Азербайджане — что армянин, в Грузии тоже отказывались принимать этого персонажа за своего, но всем им он явно нравился! Этуш рассказывал, что во время работы над ролью он вспоминал своих однополчан-кавказцев, от которых перенял акцент и мимику. Поэтому Саахов у него и получился такой настоящий…

Инженер Брунс

(«Двенадцать стульев»)

«Двенадцать стульев», к/с «Мосфильм», 1971, реж. Л. Гайдай

После «Кавказской пленницы…» Леонид Гайдай с удовольствием снял Владимира Этуша ещё в двух фильмах. Все три роли, которые актёр получал у Леонида Гайдая, были очень похожи — обеспеченный человек, у которого в принципе нет особых проблем. Экранизация романа Ильфа и Петрова стала второй совместной работой актёра и режиссёра. Этушу досталась роль инженера Брунса, который грезил о зажаренном гусике и не хотел отдавать стулья…
Эта экранизация состоялась случайно — когда Леонид Гайдай обратился в Госкино с заявкой на экранизацию «Двенадцати стульев», то узнал, что к работе уже приступил Георгий Данелия. Расстроенный режиссёр уже было готовился распрощаться с мечтой, но неожиданно Данелия перегорел идеей и «подарил» фильм Гайдаю.

Антон Семёнович Шпак

(«Иван Васильевич меняет профессию»)

«Иван Васильевич меняет профессию», к/с «Мосфильм», 1973, реж. Л. Гайдай

Героев Владимира Этуша трудно назвать положительными — чаще всего это были хитрецы или глуповатые пройдохи, которых было легко обмануть. Но актёрское обаяние Этуша спасало их от народного гнева. Стоматолог Шпак из комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» тоже был жадным и хитрым, кроме того, вообще был эпизодическим героем, но его запомнили не хуже, чем Ивана Васильевича и Милославского! Сцену, где Шпак горюет над украденным добром: «Все, что нажито непосильным трудом… Три магнитофона, три кинокамеры заграничных, три портсигара отечественных, куртка замшевая… три куртки!» — цитируют до сих пор.

Карабас-Барабас

(«Приключения Буратино»)

«Приключения Буратино», к/с «Беларусьфильм», 1975, реж. Л. Нечаев

Владимир Этуш снимался в нескольких сказках, но лучше всего дети запомнили его Карабаса-Барабаса, злого директора кукольного театра. Буратино играл Дима Иосифов, который на самом деле опасался Владимира Этуша… И на съёмочной площадке «отрывался» за свой страх. Актёр искренне не понимал в чём дело: «Какой злой мальчишка этот Димка! Он ведь не просто шишку бросает, он метит мне в голову. И обязательно попадает!». Боялись его и другие дети-актёры, слишком уж громко он рычал и топал ногами на съёмочной площадке, не спасали даже конфеты, которыми Этуш угощал юных коллег… На экране же Карабас был хоть и злой, но совсем не страшный — к концу фильма маленькие зрители его даже жалели.

Волшебник Мальгрим

(«31 июня»)

«31 июня», к/с «Мосфильм», 1978, реж. Л. Квинихидзе

В музыкальной сказке Леонида Квинихидзе Владимир Этуш сыграл ещё одного коварного персонажа — злого магистра чёрной и белой магии Мальгрима. В этом фильме очень удачно обыграли внешность актёра, подчеркнув гримом резкие черты лица. Его злой волшебник был действительно злым…
А ведь зрители могли вообще не увидеть его в этой роли — фильм очень не нравился чиновникам от кино: «Зады капитализма! Всех исполнителей надо заменить, а саму картину лучше запретить». Вскоре игравший в фильме Александр Годунов попросил политического убежища у американских властей, ещё через два уехал за границу композитор Зацепин и лишили гражданства режиссёра Юрия Любимова — и фильм действительно запретили на семь лет.