По статистике, Антон Чехов — самый экранизируемый русский классик. По его произведениям сняты сотни фильмов по всему миру, и одна только повесть «Палата № 6» экранизировалась 11 раз! Драма Карена Шахназарова стала вторым фильмом, снятым в России. До этого момента за историю врача, оказавшегося в палате для душевнобольных, брался только один отечественный режиссёр — Кирилл Серебренников. В 2004 году он снял фильм «Рагин» с Алексеем Гуськовым в главной роли.

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

Карен Шахназаров задумывал «Палату № 6» ещё в конце 80-х. Итальянский продюсер предложил сделать совместный проект, в котором главную роль должен был играть Марчело Мастроянни. По сценарию, который режиссёр написал в соавторстве с Александром Бородянским, герои жили в современном мире, а для аутентичности съёмки должны были проходить в настоящем сумасшедшем доме. Когда сценарий привезли в Италию, то оказалось, что продюсеры хотели классического Чехова конца XIX века и только под него были готовы отдать Мастроянни… Тогда с экранизацией не сложилось, и сценарий 20 лет ждал своего часа.

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

Когда Шахназаров снимал «Исчезнувшую империю», то вдруг увидел во Владимире Ильине доктора Рагина из той самой «палаты» и вернулся к несостоявшейся работе. Сценарий почти не переделывали, разве что события снова перенесли в современность — в 2009 год, и объехали психиатрические больницы для сбора актуального материала. В одной из клиник ему признались, что у них лежит бывший главврач, это было стопроцентным чеховским материалом, но никаких контактов режиссёру не разрешили. Местом для съёмок стал психоневрологический интернат на территории подмосковного Николо-Пешношского монастыря.

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

Почти весь актёрский состав «Палаты № 6» снимался у режиссёра уже не первый раз. Владимир Ильин к этому моменту снялся в трёх его фильмах, Александр Панкратов-Чёрный был своеобразным режиссёрским талисманом ещё со времён комедии «Мы из джаза», а Анну Синякину вообще открыл для большого кино именно Шахназаров. В 1998 году она сыграла дебютную роль в его фильме «День полнолуния», а через год получила предложение сняться в драме «Ворошиловский стрелок», которая сделала её звездой. В «Дне полнолуния» снимался и Евгений Стычкин, которого режиссёр пригласил на роль доктора Хоботова. Сыгравший бывшего главврача Алексей Жарков был знаком с режиссёром по съёмочной площадке трагикомедии «Город Зеро». Роль в «Палате № 6» стала для актёра последней…

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

Режиссёр принципиально не хотел работать в павильонах — считал, что такую атмосферу нельзя создать искусственно. Пациенты интерната снимались вместе с актёрами, что сделало чеховский текст ещё пронзительней, а картине придало полудокументальные черты. Почти весь фильм сняли за месяц, так как обстановка угнетала и все старались работать как можно быстрее. Карен Шахназаров говорил, что «наблюдения за такой разновидностью обыденности дают слишком сильные негативные эмоции…». Из фрагментов разговоров с обитателями интерната, из съёмок их быта был смонтирован дополнительный документальный материал.

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон

Фильм «Палата № 6» был выдвинут национальным комитетом на получение премии «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке, но американские киноакадемики не включили его в финальный список кандидатов. За роль доктора Рагина Владимир Ильин получил приз Московского международного кинофестиваля и премию «Ника».

«Палата», к/с «Мосфильм», 1964, реж. Г. Натансон