Музыкальную сказку «Айболит — 66» режиссёр Ролан Быков снял по мотивам пьесы Вадима Коростылёва «О чём рассказали волшебники», которая была написана по произведениям Корнея Чуковского про доброго ветеринара Айболита и злобного пирата Бармалея. Сам Корней Чуковский придумал этих персонажей под влиянием сказки английского писателя Хью Лофтинга «История доктора Дулиттла», перевод которой Чуковскому заказало издательство. Она вышла под названием «Гай Лофтинг. Доктор Айболит. Для маленьких детей пересказал К. Чуковский» и была не столько переводом, сколько авторской интерпретацией. Потом Айболит уже зажил собственной жизнью и его имя стало нарицательным.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

Если прототипом доктора Дулитта был выдающийся шотландский хирург Джон Хантер, то Чуковский подарил Айболиту некоторые черты своего приятеля — врача-эпидемиолога Тимофея Осиповича Шабада. Писатель жил в него в гостях в Вильнюсе и видел, как тот старается помочь всем вокруг. Он возглавлял одну из больниц, вёл приём, работал по ночам на вызовах, содержал приют для бездомных с благотворительной лавкой и столовой и печатал листовки с пропагандой гигиены, особенно детской. У Шабада не было ветеринарного образования, но ему периодически приносили или приводили заболевших животных, и если он мог, то лечил и их.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

Роль Айболита досталась Олегу Ефремову, а Бармалея режиссёр оставил себе — задолго до фильма Ролан Быков поставил в ТЮЗе пьесу Коростылёва и уже много лет играл там эту роль. Дублёром Быкова был знаменитый московский… парикмахер Валентин Савельев. В кино он пришёл в начале 60-х — сыграл парикмахера в фильме «Взрослые дети», дублировал Евгения Евстигнеева в фильме «Гиперболоид инженера Гарина», делал исторические причёски на съёмках «Войны и мира» Сергея Бондарчука, стриг многих кинозвёзд. В фильме «Айболит-66» он вместо Быкова бегал по болотам, кричал страшным голосом и сидел в холодной воде, куда отказался залезать простудившийся «Бармалей».

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

В роли обезьянки Чичи снималась первая жена Ролана Быкова — 41-летняя актриса Лидия Князева. Она работала в ТЮЗе в амплуа травести и всю жизнь играла мальчиков, девочек и подростков. В одном из эпизодов был занят цирковой актёр, мим Леонид Енгибаров, которого называли «клоуном с осенью в сердце». Его роль была больше, но «Айболита» сильно сократили на монтаже, и от участия Енгибарова осталось лишь несколько кадров.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

Красный кожаный костюм Бармалея придумал и сконструировал сам Ролан Быков. Этот костюм его чуть не погубил. В сцене с захватом корабля доктора Айболита Бармалей падал за борт, и когда Быков прыгнул в воду — костюм моментально набрал воду, стал невероятно тяжёлым и потянул Быкова ко дну. Съёмочная группа стояла на берегу и смеялась над бултыханиями Бармалея, пока кто-то не догадался, что дело плохо. Ему метнули спасательный круг и… попали точно в лоб! После чего, не переставая хохотать, за режиссёром бросились в воду и вытащили его на берег.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

Для съёмок Ролан Быков впервые в истории кино использовал систему вариоэкрана, которая была разработана в научно-исследовательном кинофотоинституте. Вариоэкран позволял при неподвижной камере менять размер и форму изображения. Герои могли появиться перед кадром, войти в экран и присоединиться к действию или же выбежать за пределы кадра, а так же не скрывалось наличие съёмочной группы. В фильме соединились кино, театр, цирк и эстрадные номера — режиссёр придумал этому свой термин «куваркалиада». Дети на технические новшества внимания не обратили, а вот кинокритики долго спорили — нужно ли это для кино и понятен ли даже взрослым зрителям такой эксперимент.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

«Африку» снимали в Азербайджане, Абхазии и Люберецком песчаном карьере. Подходящее «африканское» болото нашли в азербайджанском городе Астара, но оказалось, что в нем полно пиявок. Дублёру Быкова и игравшим пиратов Фрунзику Мкртчяну и Алексею Смирнову приходилось периодически выскакивать и снимать их с себя горстями. Особенно было тяжело брезгливому Смирнову — он с отвращением срывал пиявок и топтал сапогами, хотя при этом сам был коллекционером насекомых и пресмыкающихся.

«Айболит-66», к/с «Мосфильм», ТО «Юность», 1966, реж. Р. Быков

«Айболит-66» был полон намёков — фразы «Я же говорил, что мы его обгоним и перегоним…», которая была отсылкой к популярному лозунгу «Догнать и перегнать Америку», «Что же твое добро всё побеждает-побеждает, да никак не победит?», «Нормальные герои всегда идут в обход…», «Это даже хорошо, что пока нам плохо…» и прочие были с восторгом приняты взрослой аудиторией и вызвали недовольство цензуры. Ролан Быков хотел снять вторую часть фильма, в которой Бармалей перевоспитывался и начинал делать добрые дела, но на студии снимать продолжение не разрешили, сказав, что это будет совсем антисоветская картина.