Юрий Яковлев родился в семье далекой от кино — отец был юристом, а мать работала медсестрой в Кремлёвской поликлинике. Вскоре родители развелись, но сохранили хорошие отношения. Когда будущему актёру было тринадцать лет — началась война, и он вместе с матерью уехал в Уфу. Там вместе с ней работал в полях и в госпитале — днём собирал урожай, а ночами стирал километры бинтов. По возвращении в Москву ему поставили вторую степень дистрофии и по состоянию здоровья он не мог пойти среднюю школу. Его отправили в школу рабочей молодежи, где можно было учиться гораздо дольше. Школу Юрий Яковлев окончил только в двадцать лет.

«Лёгкая жизнь», к/с им. М. Горького, 1964, реж. В. Дорман

Параллельно он устроился работать рассыльным в бюро, которое обслуживало иностранных гостей, а позже работал помощником автомеханика при посольстве США. Американцы разрешали молодому человеку брать джип «виллис», чтобы с шиком подкатить к вечерней школе и произвести впечатление на друзей. Из-за того, что у Яковлева были контакты с иностранными гражданами — он был под негласным, но пристальным наблюдением госорганов.

www.newsgood.info

Работая при посольстве, он выучил английский язык и готовился к поступлению в МГИМО — хотел стать дипломатом. Почему в последний момент передумал — сам не мог сказать, просто пришло решение поступать во ВГИК. Возможно потому что его отец когда-то мечтал стать артистом, и он решил осуществить его мечту… На экзаменах Яковлева забраковали, сказали, что некиногеничен и «особых способностей не замечено», но это его не остановило и он отнёс документы в Щукинское училище. Там тоже не всё было гладко — его чуть было не отчислили с первого курса за двойку по актёрскому мастерству. Но одна из профессоров вуза сказала, что студент ей интересен, она хочет с ним работать и лично переводит на следующий курс.

Спектакль «Стряпуха замужем» (www.ria.ru)

В студенческие времена Юрий Яковлев много внимания уделял дикции, работал над постановкой голоса. Это принесло свои плоды — начиная с 1959 года, актёр не только играл в театре и снимался в кино, но и был закадровым голосом, читал радиоспектакли, озвучивал мультфильмы, дублировал фильмы. В Гостелерадио шутили, что глубокий бархатный голос Яковлева надо «разливать по банкам и продавать как успокоительное». Его голосом говорили Марчелло Мастроянни в фильме «Джинджер и Фред», Шон Коннери в фильме «Красная палатка», а также Снусмумрик из мультфильмов о Мумми-троллях, Бен Ганн из «Острова сокровищ» и многие другие.

«Великая магия», ТО «Экран», 1980, реж. М. Белович, А. Кузнецов, Л. Пчёлкин

В 1952 году Юрия Яковлев окончил театральное училище и поступил в театр им. Вахтангова, где проработал всю жизнь. Он начал с эпизодических выходов, но уже через год получил второстепенную роль и вскоре московские театралы стали ходить «на Яковлева» — он зарекомендовал себя как прекрасный драматический актёр. Ему неоднократно предлагали перейти во МХАТ или в Малый театр, обещали ведущие роли, но он остался верен своему месту работы.

Спектакль «Живой труп» (www.gazeta.ru)

Юрий Яковлев был покорителем женских сердец — в него повально влюблялись девушки… Со своей первой женой они познакомились в Концертном зале им. Чайковского — он увидел красивую брюнетку и решил завоевать её во что бы то ни стало. Она пришла с молодым человеком, но актёр вместо него подал девушке пальто и предложил проводить. И она ушла с ним, а не со своим кавалером… С врачом Кирой Мачульской они прожили почти десять лет, у них родилась дочь Алёна и почти сразу после этого они развелись.

«Карнавал», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Т. Лиознова

Будучи женатым, актёр влюбился в свою партнёршу по спектаклю «Дамы и гусары» Екатерину Райкину — дочь Аркадия Райкина и жену актёра Михаила Державина. Когда они разводились со своими супругами — она уже ждала ребёнка, и вскоре у Юрия и Екатерины родился сын Алексей. Брак продлился всего три года… Третьей женой Юрия Яковлева стала директор театрального музея им. Вахтангова Ирина Сергеева. Мало кто верил, что это не просто очередное увлечение, но они прожили более 40 лет — до самой смерти актёра. В 1969 году у них родился сын Антон.
Все дети Юрия Яковлева пошли по стопам отца: Алёна Яковлева снимается в кино и играет в театре Сатиры, Алексей Яковлев был актёром театра им. Ермоловой, но потом ушел в бизнес, Антон Яковлев пишет сценарии и ставит спектакли в московских и питерских театрах. Династию продолжила и внучка Юрия Яковлева — актриса Мария Козакова.

«Женский доктор», к/с «Прима-фильм», к/с Film.UA, 2012, реж. А. Пархоменко, А. Гойда

«Миллион в брачной корзине», Одесская к/с, 1985, реж. В. Шиловский

«Петербургские тайны», к/с «Сериал», ТО «Экран», 1994 - 1998, реж. В. Зобин, М. Орлов, Л. Пчёлкин

«Дурная кровь», к/с «Всемирные Русские Студии», 2013, реж. А. Цабадзе

В кино Юрий Яковлев впервые снялся в 1953 году — сыграл эпизодическую роль воина в советско-албанском фильме «Великий воин Албании Скандербег». Громкая слава пришла к нему через пять лет, когда он сыграл князя Мышкина в фильме Ивана Пырьева «Идиот». Потом Пырьев говорил: «Знаете, что говорят про моего Мышкина? Что я отыскал его в доме для умалишённых! Что он настоящий сумасшедший, потому так и играет!». Юрий Яковлев вспоминал, что подготовка к роли и правда была похожа на сумасшествие — он часто ловил себя на том, что идёт по улице и бормочет текст, а люди испуганно разбегаются в разные стороны…

«Идиот», к/с «Мосфильм», 1958, реж. И. Пырьев

После выхода «Идиота» ему стали предлагать так много ролей в кино, что актёр временно прервал театральную карьеру — в год выходило по несколько фильмов с его участием. В 1961 году он снялся в фильме Эльдара Рязанова «Человек ниоткуда», и режиссёр пригласил его в свой следующий фильм — «Гусарская баллада». Его поручик Ржевский сразу «ушёл в народ» — о нем стали придумывать истории и анекдоты, и многие даже не подозревали, что поручик на самом деле выдуманный персонаж… С Рязановым актёр сотрудничал ещё не раз, он читал закадровый текст в его фильмах «Старики-разбойники» и «Берегись автомобиля» и сыграл у него своего знаменитого персонажа — Ипполита из «Иронии судьбы, или С лёгким паром!».

«Ирония судьбы, или С легким паром!», к/с «Мосфильм», 1975, реж. Э. Рязанов

Эльдару Рязанову актёра «сосватал» Иван Пырьев. Когда Рязанов предложил Юрию Яковлеву роль в комедии «Человек ниоткуда», то актёр отказался — у него было полно интересной работы в театре, готовились сразу две премьеры. Но однажды к театру подъехала машина и актёру сказали, что его ждёт директор «Мосфильма» Пырьев. Заинтригованный Яковлев поехал на киностудию, вошёл в директорский кабинет и с удивлением увидел, как влиятельный Пырьев бухнулся на колени и закричал: «Умоляю, снимайся у Рязанова!» — директор киностудии очень верил в них и был уверен, что работу ждёт успех. После такого Яковлев просто не мог отказаться. Однако после премьеры фильм на 20 лет отправился на полку за «отсутствие идейной концепции и ясной философской позиции»…

«Человек ниоткуда», к/с «Мосфильм», 1961, реж. Э. Рязанов

Когда Юрий Яковлев снимался в «Иронии судьбы…» — он был одним из самых популярных актёров СССР. За два года до съёмок состоялась премьера комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию». На роль Ивана Грозного и Ивана Бунши пробовались семь актёров, но никому не удалось органично вжиться в два разных образа. У Юрия Яковлева это получилось блестяще, он говорил, что царя списывал с образа Николая Черкасова из фильма «Иван Грозный», а управдом — он же в принципе тоже царь-начальник, только мелкий и суетливый.
Вообще от славы Ипполита и Грозного актёр быстро устал — его ассоциировали только с этими персонажами, хотя у него были и секретарь обкома из дилогии «Любовь земная» и «Судьба», учёный Сикорский из «Поэмы о крыльях», Соломатин из «Карнавала», генерал Петровский из «Битвы за Москву» и десятки других героев. Своим самым любимым персонажем, совпавшим с ним на все сто, актёр называл Стиву Облонского из «Анны Карениной».

«Анна Каренина», к/с «Мосфильм», 1967, реж. А. Захри

Последней главной ролью в советском кино для Юрия Яковлева стал пацак Би из сатирической антиутопии «Кин-дза-дза!». Предложение сыграть инопланетянина Яковлев принял ещё когда не было даже сценария — Георий Данелия просто рассказал ему о чём хочет снять кино. Актёру понравилась и идея, и возможность поработать с Евгением Леоновым и Станиславом Любшиным. Об этой работе он всегда вспоминал с удовольствием — несмотря на тяжёлые съёмки в пустыне, съёмочная команда была очень весёлой и дружной.

«Кин-дза-дза!», к/с «Мосфильм», 1986, реж. Г. Данелия

Его последнее появление на экране было в фильме «Ирония судьбы. Продолжение». Он долго отказывался возвращаться к Ипполиту, говоря, что тридцать лет назад они уже всё сказали, но актёра всё-таки уговорили. В российском кино он вообще снимался мало — не было интересных предложений, и ему очень не нравилось современное отношение к работе: «А сейчас молодые и популярные — те, кто снимается в сериалах и „светится“ на обложках, не стесняются за кулисами, между прочим, с юморком, называть себя звёздами. Эпидемия какая-то: держаться так свободно, вне элементарных норм приличия, как подчас некоторые молодые артисты на репетициях, раньше даже самые гениальные старики себе не позволяли. Звёзд много, артистов нет…»