Первый фильм из трилогии о полковнике Зорине был основан на реальных событиях. Вместе в вышедшим в тот же год детективом «Кража» фильм «Возвращение «Святого Луки» впервые в советском кино поднял тему похищений произведений искусства из музеев СССР…

Картину «Святой Лука» написал голландский живописец Франс Хальс. По заказу одной из церквей были написаны портреты четырех святых — Луки, Иоанна, Марка и Матфея. Спустя более ста лет все они были куплены Екатериной Великой и помещены в запасники Эрмитажа как не очень выдающиеся. Потом были переданы на Украину «для украшения католических храмов», а позже утеряны во время революции.

В 1950-м году «Святой Лука» объявился на… одесском рынке, где картину продавали за девять рублей, а «Святой Матфей» нашелся в запаснике одного из музеев. К тому времени авторство картин было утеряно, и они считались работами неизвестного русского художника. Оставшиеся две картины попали в частные западные коллекции. «Святой Иоанн» и сейчас находится в музее Лос-Анджелеса, а вот «Святого Марка» в 2013 году выкупили для Пушкинского музея.

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

В 1965 году «Луку» и «Матфея» привезли из Одессы на выставку в московском Пушкинском музее. И в один из дней еще до открытия музея сотрудники обнаружили исчезновение картины — ее просто вырезали из рамы. По иронии судьбы незадолго до этого министр культуры Екатерина Фурцева заявила, что «в Советском Союзе, в отличие от Запада, музеи не грабят»… Преступление чуть не стоило ей министерского кресла, а от общественности скандальное событие тут же засекретили.

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

За расследование взялись оперативники МУРа, дело взяли под контроль Прокуратура СССР, Министерство охраны общественного порядка и, в конце концов, КГБ. Картину искали у всех живших на тот момент в Москве иностранцев, перетрясли подпольный рынок, но результата не было. Даже когда поступила информация, что немецкий гражданин пытается вывезти некое полотно, якобы купленное у одного одесского коллекционера, оказалось, что речь идет не только про другую картину, но и вообще про копию.

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

В то время, пока шло расследование, столяр-мебельщик Валерий Волков пытался получить деньги за похищенную картину… Он устроился в Пушкинский музей реставратором по дереву, пообещав принести диплом о высшем образовании, которого у него не было — вместо института он сидел в тюрьме. Помочь с дипломом и заодно хорошо заплатить в обмен на картину ему пообещал один коллекционер. Волков вынес «Святого Луку» и отдал коллекционеру, но не получил ни денег, ни документа. Когда настойчивый столяр в очередной раз пришел за обещанным — коллекционер просто вернул ему картину. Дальнейшие нелепые события привели к раскрытию преступления.

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

Волков пошел на Новый Арбат — предлагать картину «старого мастера уровня Рембрандта» иностранцам. И первый, к кому он обратился, оказался разведчиком КГБ! Тот сразу понял, что затевается что-то интересное и предложил найти покупателя. «Покупателем» стал один из сотрудников разведки, выдавший себя за богатого немца. После обмена газетного свертка с картиной на коробку с деньгами Волкова арестовали. Он получил 10 лет тюрьмы и взыскание 900 рублей на реставрацию полотна, которое полгода хранилось за печкой. Коллекционер-подстрекатель наказания избежал — психиатрическая экспертиза показала, что он не в состоянии отвечать за свои поступки.

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

Фильм «Возвращение «Святого Луки» был снят через пять лет после событий. Зрители восприняли его как захватывающий детектив по вымышленным событиям, и даже актёры не знали реальной истории. Сценарий имел мало общего с настоящим расследованием, он был написан по классике жанра — с блестящим раскрытием хитроумного плана опытных уголовников. У фильма была задача отвлечь зрителей от возможных слухов о скандальной краже, сразу предоставив всю историю как выдумку… После реставрации картина вернулась в Одессу и сейчас находится в Музее западного и восточного искусства. Специально для фильма один из сотрудников этого музея написал точную копию «Святого Луки».

«Возвращение «Святого Луки», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Бобровский

На роль вора планировали пригласить Георгия Жжёнова, но в последний момент подумали, что он не похож на грабителя. По результатам проб утвердили на тот момент неизвестного актёра Владислава Дворжецкого — всех привлекла его сложная внешность, которая очень подходила под образ хитрого и умного преступника. Параллельно Дворжецкий снимался в драме «Бег», которая вышла через месяц после «Возвращения „Святого Луки“». К моменту премьеры Дворжецкий был уже узнаваемым актёром! Он сразу обратил на себя внимание зрителей и режиссёров, на него посыпались предложения, он стал очень востребован, но… судьба отвела ему всего 8 лет популярности. В 1978 году актёра не стало в результате сердечного приступа.