Сдержанный и обаятельный литовец сыграл в советском кино десятки ролей и на протяжении всей карьеры пользовался неизменной любовью зрителей. Его фамилия была Банёнис, но все знали его как Баниониса, а также как доктора Кельвина, разведчика Ладейникова, следователя Тулякова и частного детектива Ниро Вульфа…

Донатас Банионис закончил ремесленную школу и мог бы стать керамистом, но попал в драматический самодеятельный кружок и понял, что это — его. Поступить в театральную студию он не мог из-за финансовых трудностей семьи, поэтому играл в любительских спектаклях, пока энтузиасты из одной труппы не решили создать свой театр. Пятнадцать актеров и один молодой режиссер уехали из Каунаса в город Паневежис, чтобы создать народный театр. Банионис был в их числе, он вскоре поступил в студию при новом театре и стал профессиональным актером.

В 1966 году Эльдар Рязанов пригласил Баниониса на маленькую роль пастора, покупающего у Деточкина «Волгу» на пожертвования прихожан. С этой роли у литовского актера началась активная работа на «Мосфильме» и «Ленфильме», и вскоре он снялся в кино, которое прославило актера на весь СССР. Политический детектив «Мертвый сезон» и главная роль разведчика Константина Ладейникова принесли актеру популярность у самого широкого зрителя. Причем, на пробах актер не старался произвести впечатление, так как считал, что это не его роль и не его фильм… Изначально на роль утвердили Вячеслава Тихонова, но актера неожиданно забраковал прототип главного героя, а вот Банионис показался ему похожим на него самого.

По-русски Донатас Банионис говорил с акцентом, поэтому озвучивал его Александр Демьяненко. Его голос настолько подходил под внешность литовского актера, что стал практически бессменным. Банионис даже настаивал на том, чтобы его озвучивал именно Демьяненко, считал его выдающимся, отмечая что иногда голос дорабатывал персонажа, доигрывал то, что не полностью передано в сценах. Среди других известных «голосов» Баниониса актеры Игорь Кваша, Зиновий Гердт и Георгий Жженов.

Ладейников стал первой ролью актера, с которой до сих пор в первую ассоциируется его имя, а вскоре была и вторая… Ни интеллигентный Олбенский из «Короля Лира», ни художник Франциско Гойя из фильма «Гойя», ни клерк Мак-Кинли из фантастического фильма «Бегство мистера Мак-Кинли» не стали столь знамениты, как психолог Крис Кельвин из культовой драмы Андрея Тарковского «Солярис».

С произведением Лема актер был уже знаком, но, прочитав сценарий, понял, что это будет совершенно иное произведение. И даже не предполагал насколько ему будет тяжело работать с режиссером! Банионис не понимал реальность, которую создавал Тарковский, ему непросто было жить в постоянном внутреннем монологе своего героя и передать его так, чтобы зритель понял и поверил. Потом актер говорил, что «Солярис» стал для него судьбоносным, знаковым и это настоящее искусство, несмотря на все разногласия с режиссером. У него и самого был непростой характер — сдержанный, вежливый и по-европейски отстраненный, он не вписывался в шумные актерские компании и вне съемочной площадки не находил контакта со многими коллегами.

Донатас Банионис работал с российскими режиссерами до конца жизни — среди его работ есть вампирский триллер «Пьющие кровь», мелодрама «Только раз», сериалы «Дети Ванюхина», «Ниро Вульф и Арчи Гудвин», «Ленинград» и другие…