Анатолий Папанов прославился как комедийный актер, и мало кто из режиссёров решался пригласить его на драматическую или лирическую роль. Исключительно комика видели в нём ещё в ГИТИСе — такой образ создали неактёрская внешность, специфическая дикция, жаргонные словечки и отменное чувство юмора, а сам актёр называл своё амплуа «комический жлоб». Однако драматические герои Анатолия Папанова производили на зрителей впечатление даже большее, чем контрабандист Лёлик, солдафон Сокол-Кружкин или авантюрист Киса…

Генерал Серпилин («Живые и мёртвые» и «Возмездие»)

«Живые и мёртвые», к/с «Мосфильм», 1964, реж. А. Столпер

Бывший фельдшер, а теперь комбриг Фёдор Серпилин из экранизации романа Константина Симонова «Живые и мёртвые» — первая драматическая роль Папанова. Сюжет фильма, события которого разворачиваются в первые годы Великой Отечественной войны, актёру-фронтовику был близок, но от роли он поначалу отказывался. «Я не смогу, я же комедийный актёр!» — убеждал Папанов режиссёра Александра Столпера, но тот не отступал. Несмотря на попытки отказаться, Анатолий Папанов был очень благодарен создателям фильма за то, что роль решили предложить именно ему — он играл комических персонажей, проходимцев и бюрократов, но мечтал о герое. Тем более, что герой был похож на него самого — хорошо знающий цену жизни, перенесший тяготы военного времени, но сохранивший отзывчивость и любовь к людям.
Образ Серпилина он додумал, вспоминая фронтовые годы и людей, которых встречал на войне, и потом говорил, что в одном образе старался передать судьбу целого поколения…
Через три года после успешной премьеры было снято продолжение — фильм «Возмездие», где Анатолий Папанов сыграл ту же роль.

Николай Дубинский («Белорусский вокзал»)

«Белорусский вокзал», к/с «Мосфильм», 1970, реж. А. Смирнов
История встречи фронтовых друзей вошла в «золотой фонд» советского кино. Они расстались в 1945-м на перроне Белорусского вокзала и встретились только спустя двадцать лет по грустному поводу… Судьбы друзей сложились очень по-разному, и им приходится заново узнавать друг друга в новой мирной жизни. Анатолий Папанов сыграл бывшего радиста, а теперь бухгалтера Дубинского — тихого честного человека, обеспокоенного семейными заботами. В мирной жизни ему пришлось непросто — для одних он слишком принципиален, для других живет по устаревшим правилам, и мало кому есть дело до его военных заслуг…
Режиссёр Андрей Смирнов с самого начала знал, что в фильме должны сниматься самые популярные актёры того времени. Одна роль писалась сразу под Евгения Леонова, а на другие шли пробы. Бухгалтером Дубинским мог быть Иннокентий Смоктуновский или Николай Гринько, но Анатолий Папанов наиболее точно попал в характер своего персонажа.

Пётр Бондаренко («Дети Дон Кихота»)

«Дети Дон Кихота», к/с «Мосфильм», 1965, реж. Е. Карелов

Пётр Бондаренко — заведующий роддомом, врач-акушер от бога. Ежедневно он сталкивается с десятками женских судеб — счастливых и не очень, стремится помочь каждой и не реагирует на не всегда доброжелательные комментарии в свой адрес. Дома его ждут трое сыновей — один в творческом кризисе, другой собирается жениться, третий хочет освобождать угнетённые народы Африки. Всю свою жизнь Бондаренко посвящает детям, своим и чужим, хотя чужих для него, кажется, не бывает.
Актриса Вера Орлова, сыгравшая жену Бондаренко, вспоминала, что молодые актеры-«сыновья» вели себя довольно разгильдяйски, могли опоздать или вообще не прийти на репетиции. Режиссер уже был готов заменить состав, но Папанов попросил разрешения поговорить «по-отцовски»: «Давайте, ребята, беречь честь нашей семьи — нашу актерскую честь. Больше так быть не должно. Никогда. Завтра, в половине второго, вы все придёте, оденетесь, загримируетесь и будете готовы к съемке. Мы с „матерью“ придем в половине третьего!» — и, к удивлению режиссёра, «сыновья» стали как шелковые…

Иван Иванов («Наш дом»)

«Наш дом», к/с «Мосфильм», 1965, реж. В. Пронин
В мелодраме режиссёра Василия Пронина актёр снова сыграл отца большой семьи. У простого рабочего Ивана четверо сыновей, каждый со своими проблемами и переживаниями. Владимир разрушил свою семью из-за случайно встреченной девушки, Николай в поисках себя уезжает на стройку в Сибирь, Дмитрий переживает перед экзаменами в консерватории, Саша учится в школе и мечтает стать парикмахером. И для всех отец должен найти нужные слова, поддержать, несмотря на то что их взгляды ему не всегда близки, и отпустить в самостоятельную жизнь.
Нина Сазонова сначала отказывалась играть в паре с Анатолием Папановым — он был моложе на шесть лет, и актриса боялась, что на экране это будет заметно. Папанову было 42 года, ему добавили возраст с помощью грима, но основное он сделал с помощью актёрской игры — разница была не просто не заметна, он выглядел даже старше. Потом кинокритики писали, что в фильме он «совершил открытие нового характера: немолодой рабочий показан в процессе развития, хотя годы его по привычному стандарту не предполагают особых изменений ни психологии, ни образа мышления…»

Владимир Дмитриевич Лобанов («Время желаний»)

«Время желаний», к/с «Мосфильм», 1984, реж. Ю. Райзман
В этой драме Анатолий Папанов сыграл интеллигентного старомодного вдовца, влюбившегося на старости лет в активную молодую женщину. Она всегда видела своим мужем респектабельного и обеспеченного человека, поэтому активно взялась устраивать судьбу и карьеру немолодого Владимира Дмитриевича, который мечтал только о тихом семейном счастье… Но ничьим мечтам не удалось осуществиться.
В главной мужской роли режиссёр Юлий Райзман видел Георгия Жженова. Актёра утвердили без проб и начали съемки, но через какое-то время стало понятно, что герой в его исполнении никогда не будет беспрекословно уступать воле жены. Мягкий характер актёру был не свойственен ни в жизни, ни на экране, поэтому все проявления слабоволия в его исполнении выглядели фальшиво. Начались пробы, и только Анатолию Папанову удалось идеально создать нужный образ. Райзман любил снимать актёров в необычных амплуа, поэтому снять комедийного актера в драматической, даже более того — трагической, роли ему было очень интересно…

Копалыч («Холодное лето пятьдесят третьего…»)

«Холодное лето пятьдесят третьего…», к/с «Мосфильм», 1987, реж. А. Прошкин

Последняя роль Анатолия Папанова. Драма о противостоянии двух политзаключенных банде уголовников вышла в прокат через год после смерти актера… Копалыч — обвиненный в шпионаже инженер Николай Старобогатов, и Лузга — побывавший в окружении капитан полковой разведки Сергей Басаргин, живут на поселении в северном рыбацком поселке. В 1953 году указом «Об амнистии» на свободу были выпущены тысячи уголовников, и однажды банда амнистированных головорезов ворвалась в тихий поселок…

«Холодное лето пятьдесят третьего…», к/с «Мосфильм», 1987, реж. А. Прошкин

На роль Копалыча был утвержден белорусский актёр Геннадий Гарбук, но в последний момент решили взять Анатолия Папанова. Актер блистательно сыграл одну из своих лучших ролей, но не успел ни посмотреть картину, ни озвучить своего героя. Он скончался от сердечного приступа через несколько дней после завершения съемок. Роль была бы для актёра триумфальной — драма «Холодное лето пятьдесят третьего…» стала одним из лидеров проката, получила призы международных фестивалей и была закуплена в фонд конгресса США. И когда речь заходит о драматических ролях Анатолия Папанова — первым делом вспоминают мужественного и самоотверженного Копалыча.