Он работал токарем на подмосковном военном заводе и учился в Автомеханическом институте, но однажды бросил всё и уехал поступать во ВГИК. На экзамене он провалился, но один из преподавателей поверил в талант красивого молодого человека и дал ему шанс — уже после окончания набора его всё-таки зачислили на курс Бориса Бибикова. На третьем курсе Вячеслав Тихонов снялся в фильме «Молодая гвардия», а позже его популярность росла с каждой новой ролью…

Тракторист Матвей Морозов («Дело было в Пенькове»)

«Дело было в Пенькове», к/с им. М Горького, 1957, реж. С. Ростоцкий

После дебюта в «Молодой гвардии» Вячеславу Тихонову долгое время не давали хороших ролей, и деревенская история о трактористе Матвее Морозове, который попал в тюрьму из-за трёх женщин — жены, влюблённой девушки и местной самогонщицы, стала для него поворотной.
Актёр очень хотел сыграть Матвея! Он понимал этого героя — сам был родом из маленького города, из простой семьи и с рабочей профессией за плечами. Но на роль уже был утверждён Сергей Гурзо, и режиссёру Станиславу Ростоцкому очень долго пришлось пробивать кандидатуру Тихонова в худсовете. Против него были и автор повести, по которой был написан сценарий, и руководство киностудии им. Горького. Никто не верил, что человек с аристократической внешностью сможет сыграть тракториста, а в паре с бывшей балериной Светланой Дружининой они были похожи не на жителей деревни Пеньково, а на картинку из заграничных журналов.

«Дело было в Пенькове», к/с им. М Горького, 1957, реж. С. Ростоцкий

Убедить худсовет Ростоцкому удалось уже после начала съёмок. Тихонова утвердили, а вот его дружбе с Сергеем Гурзо пришёл конец… Зато началась многолетняя творческая и мужская дружба с режиссёром Станиславом Ростоцким.

Князь Андрей Болконский («Война и мир»)

«Война и мир», к/с «Мосфильм», 1967, реж. С. Бондарчук

Режиссёр Сергей Бондарчук считал утверждение Вячеслава Тихонова на роль князя Болконского главной неудачей «Войны и мира», и сам Тихонов это мнение разделял…
Князем Бондарчук видел только Иннокентия Смоктуновского, и он даже дал предварительное согласие, но в последний момент ему предложили сыграть Гамлета, а от такой роли актёры не отказываются.
К этому моменты Вячеслав Тихонов уже получил отказ на пробах, и режиссёр был намерен искать другую кандидатуру, но «Война и мир» была экранизацией государственного значения и масштаба и в дело вмешалась министр культуры Екатерина Фурцева. Она «назначила» Тихонова на роль князя, и Бондарчуку пришлось согласиться.

«Война и мир», к/с «Мосфильм», 1967, реж. С. Бондарчук
Сам актёр потом вспоминал, что между изысканным князем и актёром Тихоновым из Павловского Посада была пропасть, и все четыре года он мучился с этим героем. В результате были недовольны все — режиссёр, актёр, критики, а вот зрители приняли Болконского без сомнений! Однако Вячеслав Тихонов так переживал, что даже порывался бросить кино, но тут очень вовремя появился Станислав Ростоцкий с предложением сыграть учителя в драме «Доживём до понедельника». Эта роль буквально спасла актёра от депрессии.

Учитель Илья Семёнович («Доживём до понедельника»)

«Доживём до понедельника», к/с им. М. Горького, 1968, реж. С. Ростоцкий
Станислав Ростоцкий пригласил Вячеслава Тихонова на роль переживающего кризис учителя, но эффектная внешность актёра стала проблемой. Сценарист Георгий Полонский не хотел видеть в этой роли молодого и красивого человека. Он представлял, что героя сыграет кто-то из «старой школы» типа Зиновия Гердта или Бориса Бабочкина. Не хотел сниматься и сам Тихонов — учитель истории с переживаниями по поводу возраста и педагогики казался ему безликим. После роли Андрея Болконского актёр чуть было не разочаровался в профессии — настолько себе не понравился на экране, поэтому к выбору ролей относился болезненно. Пришлось Ростоцкому шантажировать актёра их дружбой. Ради друга Тихонов согласился, а ради сценариста ему сделали возрастной грим, добавивший сорокалетнему актёру с десяток лет.

«Доживём до понедельника», к/с им. М. Горького, 1968, реж. С. Ростоцкий

Фильм сняли в рекордные сроки — Госкино посчитало «Доживём до понедельника» слишком острым и опасным и отправило письмо в Минкульт. Пока письмо получали и рассматривали — Ростоцкий уже закончил работу и устроил закрытый показ на Всесоюзном съезде учителей. Бурные овации дали фильму дорогу на экраны без учёта мнения Минкульта. «Доживём до понедельника» стал лучшим фильмом 1968 года по опросу журнала «Советский экран», а учитель истории Илья Мельников долгие годы был образцом советского педагога. Сам же Тихонов почувствовал, что эта роль дала ему силы для дальнейшей работы…

Макс Отто фон Штирлиц («Семнадцать мгновений весны»)

До сих пор первая ассоциация с именем Вячеслава Тихонова — Штирлиц. «Звёздная» роль не испортила его последующую карьеру, как это часто бывает, но Штирлиц преследовал актёра всю жизнь! Ни одно интервью не обходилось без вопросов о разведчике, и Вячеслав Тихонов каждый раз говорил, что роль хорошая, но он — не Штирлиц, о герое не думает, анекдоты о нём не любит и вообще «давайте поговорим о других работах»…

«Семнадцать мгновений весны», к/с им. М. Горького, 1971 - 1973, реж. Т. Лиознова

На главную роль были другие претенденты, которые нравились режиссёру Татьяне Лиозновой больше, чем Тихонов. Фаворитом был Арчил Гомиашвили. Пробовались так же Иннокентий Смоктуновский, Олег Стриженов и Юрий Соломин, но никто из них не был готов отдать проекту три года. В отличие от Тихонова. Актёра пригласили на пробы, загримировали, приделали пышные усы и… режиссёр пришла в ужас. Только пообщавшись с актёром, она поняла, что лучшего кандидата не будет. Тем более, что Тихонов уже играл разведчика в немецком тылу в фильме «Жажда».

«Семнадцать мгновений весны», к/с им. М. Горького, 1971 - 1973, реж. Т. Лиознова

Такого успеха Вячеславу Тихонову не принесла ни одна роль — он сразу стал кумиром нескольких поколений! Во время показа пустели улицы, а потом во дворах дети играли в Штирлица и Мюллера. В интервью актёр говорил, что вся съёмочная группа знала, что сняли хорошее кино, но никто не предполагал, что будет такой многолетний триумф.

Писатель Иван Иванович («Белый Бим Чёрное ухо»)

Над экранизацией повести Гавриила Троепольского рыдала половина СССР! И даже сложно сказать, у кого роль в фильме была главнее — у Вячеслава Тихонова или английского сеттера Степана, сыгравшего шотландского сеттера Бима. Фильм о собачьей верности снимал Станислав Ростоцкий, и никого, кроме своего друга, в главной роли не видел. Тихонов к тому времени устал от шлейфа Штирлица и с радостью согласился сыграть скромного писателя, который любил неторопливые прогулки, охоту и свою «неправильную» собаку…

«Белый Бим Чёрное ухо», к/с им. М. Горького, 1977, реж. С. Ростоцкий

С подбором собаки пришлось помучиться — одни были неподходящего окраса, другие вели себя как попало. Потом кинолог нашёл Степу, от которого режиссёр пришёл в восторг: «Он настолько умен, что, кажется, читает сценарий!». Вячеслав Тихонов и Степан стали настоящими друзьями, и когда надо было снять радостную встречу собаки с хозяином — их просто разлучали на пару дней. Оба искренне радовались друг другу и сцены снимали без репетиций и дублей…
Степан после роли Бима получил огромную зрительскую любовь и ввёл моду на сеттеров, а Вячеславу Тихонову и Станиславу Ростоцкому вручили Ленинскую премию. Драма была названа лучшим фильмом года по опросу журнала «Советский экран» и поехала на «Оскар» — бороться за победу в номинации «Лучший фильм на иностранном языке». Статуэтку «Белый Бим Чёрное ухо» не выиграл, но на показах зал аплодировал стоя.

Солдат Николай Стрельцов («Они сражались за Родину»)

«Они сражались за Родину», к/с «Мосфильм», 1975, реж. С. Бондарчук

Режиссёр Сергей Бондарчук и Вячеслав Тихонов уже работали вместе — оба остались недовольны результатом, но на роль в драме «Они сражались за родину» Бондарчук всё равно позвал именно Тихонова.
Для максимальной достоверности фильм снимали там, где шли бои Великой Отечественной войны — в Волгоградской области. Режиссёр выкупил целую деревню, чтобы сжечь её вместе с пристроенными бутафорскими домами и полями ржи, согнал деревенский скот для сцены отступления, арендовал настоящую военную технику, заставлял съёмочную группу и актёров рыть окопы…

«Они сражались за Родину», к/с «Мосфильм», 1975, реж. С. Бондарчук, В. Досталь

Вячеслав Тихонов играл простого солдата, оглохшего после контузии, но всё равно вставшего в строй. Для того, чтобы вжиться в образ, актёр начал заикаться и с трудом выговаривать слова, причём, не только на съёмочной площадке… На съёмках сцены контузии Вячеславу Тихонову пришлось выдержать настоящий танковый обстрел. Режиссёр хотел добиться еле заметной нервной дрожи героя, и попросил танкистов стрелять в сторону актёра из всех холостых орудий. Самого же Тихонова окружили жаровнями с раскалёнными углями. От жара плавился воздух, от выстрелов содрогалась земля, а стоящий в эпицентре Тихонов чуть на самом деле не оглох. Сцена получилась одной из самых сильных в фильме, и критики писали, что в ней Тихонов сыграл своё «второе небо Аустерлица»…