В поместье богатой помещицы вдовы Ласунской приезжает Дмитрий Рудин — умный, образованный, но бедный юноша. Между Рудиным и дочерью Ласунской Натальей возникает любовь. Мать резко пресекает их роман. Наталья, по молодости готовая следовать на Рудиным на край света, разочарована его смирением и скорым отъездом. Она переживает, что возлагала надежды на человека страстного, красноречивого, но неспособного на решительные действия.