Основой сценария фильма стала повесть Анны Родионовой «Карнавал», которую взялась экранизировать Татьяна Лиознова. Она узнала в главной героине себя — когда-то её пришлось браться за любую работу, чтобы сводить концы с концами. Молодая выпускница ВГИКа, ученица Сергея Герасимова и Тамары Макаровой, с отличием окончившая институт, была уволена с киностудии им. Горького «по сокращению штатов». Чтобы зарабатывать на жизнь, ей пришлось убирать помещения, шить костюмы и выполнять другую, не связанную с профессией, работу.

«Карнавал», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Т. Лиознова

Актрису на главную роль утвердили сразу и без проб: с Ириной Муравьевой Татьяна Лиознова уже работала в фильме «Мы, нижеподписавшиеся» и видела в этом образе только ее. Героине Ирины Муравьёвой по сценарию было около 18 лет, актрисе же на момент начала съёмок исполнилось 32 года. Режиссёр Татьяна Лиознова уже работала с актрисой на съёмках фильма «Мы, нижеподписавшиеся» и видела в роли Нины только её. Сама Муравьёва потом из-за этой роли переживала и считала, что выглядела нелепо. Перед съёмками ей пришлось активно худеть, чтобы влезть в школьную форму. Как ни странно, сама она осталась недовольна своей работой, считала, что нелепо выглядит в кадре с хвостиками и веснушками, и переживала из-за того, что ей не дали самостоятельно спеть.

«Карнавал», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Т. Лиознова

Несмотря на то, что Ирина Муравьёва прекрасно поёт, вокальные партии в фильме, по решению режиссера Татьяны Лиозновой, исполнила Жанна Рождественская. Песню «Позвони мне, позвони» очень хотели исполнить сама Ирина Муравьёва и Алла Пугачёва.

«Карнавал», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Т. Лиознова

Для съемок в фильме «Карнавал» Ирине Муравьёвой пришлось учиться кататься на роликовых коньках. Поначалу давалось ей это с трудом, актриса часто падала. Так что синяки в кадре настоящие, и это ещё большую часть закрывали толстым слоем грима! Во время съёмок актриса уезжала на гастроли в Киев, и вместе с ней ехал тренер и ансамбль «Ритмы планеты», с которым у неё были танцевальные номера. Ежедневные тренировки привели к тому, что уже в кадре Лиознова просила Муравьёву кататься похуже… Сцена в цирке с неуклюжим катанием на роликовых коньках была позаимствована из фильма «Смешная девчонка» 1968 года с Барброй Стрейзанд в главной роли.

«Карнавал», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Т. Лиознова

На премьере картины зрительный зал смеялся не останавливаясь на протяжении 15 минут! Фильм стал одним из лидеров советского кинопроката — за год ленту посмотрели более 30 миллионов человек. Ирина Муравьёва была признана лучшей актрисой года по результатам опроса читателей журналом «Советский экран».