К фильму «Через тернии к звёздам» режиссёр Ричард Викторов приступил через несколько лет после выхода его фантастических фильмов «Москва — Кассиопея» и «Отроки во Вселенной». Сценарий к третьему фильму из трилогии о полётах в космос, гуманоидах и высшем инопланетном разуме написал знаменитый советский фантаст Игорь Можейко, известный под псевдонимом Кир Булычёв. Он уже был популярным писателем, но тщательно скрывал настоящее имя — Можейко тогда работал в Институте востоковедения и был абсолютно уверен, что его уволят, как только узнают о «несерьезных» фантастических рассказах. Настоящее имя пришлось раскрыть после премьеры фильма «Через тернии к звёздам» — за него сценаристу присудили Государственную премию, а получить её под псевдонимом было нельзя… В институте только удивились и порадовались за сотрудника — никто его увольнять и не собирался.

Главной героиней фильма была инопланетянка Нийя. Режиссёр хотел создать неземной противоречивый образ, которого ещё не было в советском кино. Художник нарисовал портрет — тонкая андрогинная девушка с длинной шеей, огромными глазами и лысой головой. Нийю не стали искать среди профессиональных актрис и в результате утвердили манекенщицу из ГУМа Елену Метёлкину — её фотографию увидели в журнале мод. Для девушки это была вторая работа в кино, но первая большая роль. Она вспоминала, что работать было легко — во-первых, потому что режиссёр Ричард Викторов по образованию был педагогом и умел учить, а во-вторых, её героиня не была острохарактерной или драматической — она была инопланетянкой у совсем другой гаммой чувств.
С тела Метёлкиной сняли слепок, заполнили его жидким пенопластом и сделали несколько манекенов — они «сыграли» роль погибших клонов.

Для съёмок Елена Метёлкина побрилась налысо, но её пробы не утвердил худсовет. Все в один голос сказали, что положительная героиня не может быть лысой, у неё там любовная история, а целовать такую женщину герою должно быть неприятно, пусть она срочно отрастит волосы! Тогда для инопланетянки и всех клонов придумали белокурые мини-парики. Для того, чтобы парик сидел как надо, Метёлкиной приходилось брить голову раз в несколько дней… Вопреки мнению худсовета — Елена пользовалась огромной популярностью у мужчин везде, где проходили съёмки. В Таджикистане, например, ей запретили одной выходить на улицу — режиссёр боялся, что его Нийю просто украдут.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Над фильмом работали научные консультанты, которые ограничивали полёт фантазии съёмочной группы — даже в фантастических фильмах должны работать законы механики. Кроме того, возможности бутафорского цеха тоже были ограничены и не всё, что задумывалось режиссёром, им удавалось осуществить. Так, например, робот Бармалей должен был быть чудом техники — не хуже, чем C-3PO из «Звёздных войн»… Но когда Викторову показали робота, которого собрали из обычных жестяных вёдер, он понял, что с идеей переплюнуть C-3PO придется распрощаться. «Надувной» вариант Бармалея режиссёра устроил больше, хотя тоже не был тем, что планировалось изначально.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Сцены невесомости снимали в бассейне под водой. Это выглядело эффектно, но было связано с большим риском для жизни. Специально для съёмок были заказаны осветительные приборы для работы под водой. Когда начали работу, то выяснили, что гидроизоляция была сделана плохо — мощные лампы начали рваться сразу после опускания их в воду. Лишившись таким образом нескольких приборов, режиссёр решил все-таки продолжить работу с оставшимися. Из актёров сниматься отказался только Улдис Лиелдиджс, его пришлось заменить каскадёром. В своих дневниках Викторов писал: «То, что мы сняли бассейн без ЧП, — просто удивительно…» Вместо скафандров на актёрах были надеты акваланги, а чтобы не были заметны пузырьки воздуха — сцены снимали вниз головой и пузырьки уходили к ногам.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Планету Дессу снимали в Таджикистане, там даже декораций строить не пришлось — их создали слоистые обветренные горы, просевшая из-за землетрясения земля и местная полуразрушенная теплостанция, всё это походило на место техногенной катастрофы. Пещеры Дессы снимали в московских подземельях в районе Китай-города. В титры Кир Булычёв и Ричард Викторов поставили фразу: «Все пейзажи умирающей планеты Десса сняты на территории СССР». Но в Госкино этот титр вырезали.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Страшную рычащую биомассу, которая вырвалась из лаборатории клонирования, снимали в павильоне Ялтинской киностудии. Масса была сделана из жидкого теста и пожарной пены, а чтобы она двигалась и меняла форму — в ней плавали аквалангисты. Там же на киностудии сделали планетоход, на котором космонавты исследовали Дессу. Его собрали из армейского гусеничного бронетранспортёра и деталей от самолёта.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Фильм «Через тернии к звёздам» обрёл мировую популярность, которая держится уже много десятилетий! Почти одновременно с советской премьерой, фильм вышел в прокат в США под названием «Женщина-гуманоид», так же его закупила к прокату Италия и там фильм получил премию фестиваля фантастических фильмов «Серебряный астероид». Фильм был показан по телеканалам Испании, Греции, Франции, Хорватии, Японии, Южной Кореи и многих других стран. Специально для того, чтобы пообщаться со съёмочной группой фильма, в Москву прилетал голливудский режиссёр Ридли Скотт, который примерно в то же время снял фантастический боевик «Чужой».

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов

Когда фильм посмотрели в Госкино, то чуть было не перенесли премьеру. Тогда СССР ввёл войска в Афганистан, и в фильме усмотрели не просто параллели с этим событием — прилёт землян на другую планету с целью навести порядок, но и осуждение. Из фильма было вырезано много сцен, но все эти эпизоды у режиссёра сохранились. В 2001 году его сын Николай Викторов решил выпустить переработанную версию и вернул эпизоды на место. В новой версии были сокращены снижавшие динамику сцены, полностью переписана звуковая дорожка, добавлены цвета и доснято несколько эпизодов с использованием компьютерной графики.

«Через тернии к звездам», к/с им. М. Горького, 1981, реж. Р. Викторов