Режиссёр Эльдар Рязанов называл фильм «О бедном гусаре замолвите слово» самым многострадальным в своей фильмографии. В Госкино ему не дали разрешения на съёмки со словами: «По тематическим причинам нам этот сценарий не нужен. У нас уже много картин на историческом материале». Тогда режиссёр отнёс сценарий председателю Гостелерадио с просьбой прочитать и высказать своё мнение. Оттуда ответа не последовало, но через месяц режиссёру позвонили из творческого объединения «Экран» и обрадовали новостью, что можно приступать к съёмкам. Режиссёр начал работу, а Госкино и Гостелерадио долго выясняли между собой кто же все-таки подписал разрешение…

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Прямо перед началом съёмок началась война в Афганистане. Рязанову запретили упоминать в сценарии Третье отделение, в царские времена занимавшееся надзором за политически неблагонадежными лицами. В обострившейся международной обстановке упоминать проверку армейских подразделений, пусть и гусарских, было нельзя. Так изначальный жандармский майор Мерзляев стал штатским доносчиком. Правда, чтобы обозначить его принодлежность к спецслужбам, ему дали чин действительного тайного советника — такие чины были только у высокопоставленных государственных лиц.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

На роль корнета Плетнёва пробовались Александр Абдулов и Валерий Шальных, причем, Абдулов пробовался в паре с Татьяной Догилевой, которая претендовала на роль Настеньки. Рязанов сомневался насчёт обеих кандидатур. Шальных работал в театре «Современник» и делил гримёрку с актёром Станиславом Садальским. Садальский, узнав о гусарской истории, попросил у Шальных сценарий, и роль ему очень понравилась. Взять актёра Рязанову порекомендовал режиссёр Владимир Мотыль, который снимал его в фильме «Лес». Рязанов пригласил Садальского на пробы, посмотрел как он выглядит в гриме Плетнёва — и сразу утвердил.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Выпускница театрального училища Ирина Мазуркевич на пробах покорила режиссёра сценой расстегивания кофточки перед Мерзляевым: «Умница, молодец! Теперь я понял, что мне не нравилось в тех актрисах, кого я пробовал на эту роль. Они расстёгивали кофточку профессионально, так, как будто для них это привычное будничное дело. А ты стесняешься!» — кричал режиссёр.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

На роль Бубенцова пробовались Александр Калягин, Леонид Броневой и Евгений Леонов. Выбор был сделан в пользу последнего, но сам Леонов этот фильм и роль Бубенцова не очень любил. Актёр считал, что его герой получился отдельно от остального сюжета.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Уже все актёры были подобраны, и съёмочная группа собиралась выезжать в экспедицию в Ленинград, когда на сдаче кинопроб в Кинокомитете Рязанову сообщили, что фильм закрыт. Рязанов сообщил эту новость готовящемуся показываться загримированному исполнителю главной роли Станиславу Садальскому, и актёр был так огорчен, что не смог сдержать слез. Только все как-то примирились с новостью — через три дня картину снова вернули в производство.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Песни для фильма были написаны на стихи поэтов пушкинских времён — Петра Вяземского и Дениса Давыдова, а также дореволюционного поэта-шансонье Михаила Савоярова. Большую часть песен спел Андрей Миронов, а песни корнета Плетнёва, Настеньки и полковника Покровского исполнили занятые в этих ролях актёры.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Как только Рязанов закончил работу над фильмом и показал готовый материал в Кинокомитете — за дело взялись цензоры. Афанасия Бубенцова запретили расстреливать — пришлось переснимать на эпизод с сердечным приступом. Запретили читать стихотворение «Прощай, немытая Россия», «Заведение мадам Жозефины» превратилось в салон мод, а девушки стали скромными белошвейками, вырезали кадр, в котором была видна церковь… И все равно, несмотря на все правки, фильм показали один раз и на пять лет положили на полку. Зато потом часть вырезанных сцен вернули на место.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов

Премьера состоялась 1 января 1981 года. Создателей фильма эта дата очень огорчила — они считали, что «О бедном гусаре замолвите слово» нельзя смотреть под новогодние тосты. Фильм только начинался как комедия, а потом приобретал грустную философскую ноту рассказа о провокаторах, репрессиях и беспринципности спецслужб, но 1 января это настроение осталось бы незамеченным… Так и вышло — зрители фильм проигнорировали, а для повтора Рязанова попросили сделать укороченную версию. Рязанов выполнил требование, но повтора не было и фильм на пять лет исчез с экранов. Говорили, что фильм очень не понравился Юрию Андропову, который в те годы возглавлял КГБ.

«О бедном гусаре замолвите слово», к/с «Мосфильм», 1980, реж. Э. Рязанов