Однажды молодой режиссёр Сергей Ашкенази прочитал повесть «Криминальный талант» писателя Станислава Родионова и загорелся идеей её экранизировать. За сценарий взялся журналист и драматург Юрий Макаров, который позже написал сценарий к ещё одному фильму Сергея Ашкенази — «Заложница».

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

Хотя первым фильмом о советской проституции считается «Интердевочка» — «Криминальный талант» о мошеннице, работающей под «девушку лёгкого поведения», вышел раньше. С утверждением фильма было много проблем — его снимали для телевидения, поэтому не было возможности ограниченного проката или ещё какой-то страховки от провала, который ему предрекало руководство Творческого объединения телефильмов. Страхи оказались напрасны — фильм зрителям очень понравился.

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

До выхода «Криминального таланта» Сергея Ашкенази режиссёр Ирина Сорокина сняла телеспектакль под таким же названием. Он вышел в 1985 году — за три года до премьеры фильма. Роль следователя сыграл Андрей Толубеев, многоликую аферистку Сашу Рукояткину — Елена Попова, а потерпевшим Курикиным был Михаил Светин.

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

На главную роль была утверждена актриса Александра Захарова — дочь режиссёра Марка Захарова. Она была сильно занята в театре и на экран особо не рвалась — снималась мало, и зрители помнили её в основном по роли простушки Фимки из «Формулы любви». Сценарий «Криминального таланта» ей сначала не понравился — она не верила, что фильм оценят, но решила попробовать. На неё повлияли возможность сыграть необычную героиню и утверждение на роль следователя Алексея Жаркова, который тогда был на пике популярности.

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

Для многих участников съёмочной группы оказалось неожиданностью, что у Александры Захаровой очень волевой характер и не было ни одного каприза, какие могли быть у дочки знаменитого режиссёра. Она настаивала на своем видении героини, просила перегримировывать её, менять костюмы, чтобы подобрать образ под характер. Когда оказалось, что часть плёнки оказалась бракованной и сцены придётся переснимать, не словом не обмолвилась, что это дополнительная работа. С режиссёром и Алексеем Жарковым у неё было полное взаимопонимание, хотя она признавалась, что сначала побаивалась своего партнёра по съёмочной площадке. Позже Сергей Ашкенази снял Александру Захарову в ещё одном фильме — драме «Заложница».

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази

Фильм снимали в Ленинграде и Одессе. На эпизодические роли пригласили КВНщиков из знаменитой команды «Одесские джентльмены» — Яна Левинзона, Олега Филимонова и Светлану Фабрикант. Светлана играла девушку лёгкого поведения, которая снимала клиентов у ресторана, и неожиданно к ней подошли какие-то мужчины и попытались увести с собой. Вся съёмочная команда сбежалась доказывать, что это просто кино, а девушка — известная «квнщица», а вовсе не то, что они подумали…

«Криминальный талант», Одесская к/с, 1988, реж. С. Ашкенази