Во время Великой Отечественной войны на территории, оккупированной немцами, разбивается советский самолет, но летевшие в нем на задание летчик Гривцов и его возлюбленная радистка Катя чудом выживают. Удалось выжить и катапультировавшемуся штурману экипажа — Линько. Каждому из них теперь придется найти свой путь, чтобы выполнить боевые задания, вернуться к своим и выжить. Ситуация усложняется еще и тем, что перед вылетом на аэродроме совершена диверсия. И честный Гривцов, защищая друзей, попадает «под колпак» к полковнику СМЕРШа. Теперь вместо того, чтобы принять звезду за сотый вылет, он — предатель, и его положено расстрелять.

Изначально «Баллада о бомбере» — книга Михаила Веллера, основанная на реальных событиях и посвященная светлой памяти летчика Ивана Григорьевича Богданова. Это книга-беседа, большая ее часть написана в форме диалогов, воспоминаний и мыслей действующих героев. С героем рассказа Веллера судьба обошлась жестоко. Вместо орденов и почета — обвинение в предательстве и презрение. Прочитав этот рассказ, питерский сценарист Аркадий Тягай был потрясен. Сюжет не отпускал его ровно до тех пор, пока он сам не написал сценарий фильма.