Экранизация одноименной повести Дмитрия Фурманова, служившего комиссаром у легендарного комдива Чапаева. Фильм-легенда, признанный вершиной историко-революционного жанра, главные герои которого стали героями отечественного фольклора.

Что? Федора Клычкова (его прототипом был писатель Дмитрий Фурманов, автор романа «Чапаев») по приказу партии направляют комиссаром в партизанскую дивизию Чапаева. Он приходит вместе с отрядом рабочих-ткачей. Непрерывные бои, которые ведет Красная Армия, не дают возможности наладить организационную и политическую работу. Структура воинских частей зачастую настолько запутана, что непонятно, насколько простирается власть того или иного командира.

Фрунзе назначает Чапаева комдивом, предварительно приказав Клычкову охлаждать партизанский пыл своего командира. Чапаев рассказывает Клычкову свою биографию: в детстве пас скотину, работал плотником, торговал в лавке у купца, где и возненавидел купцов-обманщиков, ходил по Волге с шарманкой. Когда началась война, пошел служить в армию. Из-за измены жены бросил её, забрав детей, которые живут сейчас у одной вдовы. Всю жизнь он хотел учиться, старался по возможности больше читать — и болезненно чувствует недостаток образования, говоря о себе: «Как есть темный человек!»

Дивизия Чапаева воюет против Колчака. Победы чередуются с временными неудачами, после которых Клычков настоятельно советует Чапаеву учиться стратегии. В спорах, иногда очень острых, Чапаев все чаще прислушивается к своему комиссару. Клычков, сближаясь с Чапаевым, наблюдает становление его полководческого таланта. Авторитет легендарного комдива в войсках огромен. Дивизия с боями идет по Уралу. Кругом — степи. Население встречает красные полки враждебно. Все больше засылается к чапаевцам лазутчиков, которые доносят колчаковцам о плохом снабжении красногвардейцев. Не хватает снарядов, патронов, хлеба. Белые застигают врасплох измотанные и голодные отряды красноармейцев. Чапаев вынужден мотаться по степи, чтобы более оперативно руководить разрозненными частями. Разведка докладывает, что крупных сил казаков рядом со станицей, где стоят чапаевцы, не обнаружено. Ночью по чьему-то приказу снимают усиленный караул; Чапаев такого приказа не давал. На рассвете казаки застают чапаевцев врасплох. В коротком и страшном бою погибают почти все. Чапаев ранен в руку. Рядом с ним постоянно находится верный вестовой Петька, который, пытаясь спасти комдива, героически погибает на берегу реки Урал. Чапаев пытается переплыть реку. Когда он почти достигает противоположного берега, пуля попадает ему в голову.

За кадром. Георгий Васильев снимал кино совместно с однофамильцем Сергеем под псевдонимом «братья Васильевы». «Чапаевым» открылся Первый советский кинофестиваль в Москве (1935). По итогам опроса киноведов мира (1978) фильм включен в число ста лучших фильмов мирового кино. 7 ноября 1934 года в кинотеатрах страны состоялась премьера «фильма всех времен и народов».

Создатели киноленты считали, что сняли первую советскую трагедию, а фактически подарили народу любимых героев, про которых сложено множество баек и анекдотов. Приказом наркома обороны Ворошилова съемочная группа была награждена золотыми часами. Исполнитель главной роли Борис Бабочкин вошел в историю кинематографа как легендарный Чапаев и стал, что называется, «актером одной роли», хотя созданный им на экране комдив совершенно не похож на реального Чапаева. Чапаев в кино получился прямолинейный, простоватый, недалекий и поэтому, понятно, смешной. На самом деле прототип (полный Георгиевский кавалер, герой Гражданской войны) и исполнитель главной роли Борис Бабочкин внешнего сходства не имели, но все, кто знал, потом сказали — похож. И Чапаева растащили на цитаты.

В фильме нет счастливого конца. И Петьку, и Василия Ивановича убили. Но к Великой Отечественной герой Гражданской войны понадобился живым, и по приказу Сталина последнюю сцену пересняли, а 31 июля 1941 года режиссером Владимиром Петровым был выпущен короткометражный фильм «Чапаев с нами» (в главной роли, конечно же, Борис Бабочкин), в котором Василий Иванович переплывает Урал, бойцы подводят к нему коня, и он с ходу вступает в бой с врагами.