Когда-то имя Маргаритова «гремело по Москве». Он вел большие дела, многие тысячи проходили через его руки. А как писарь выкрал у него документ на двадцать тысяч и продал должнику, нищим стал Герасим Порфирьич. Жена от горя умерла, сам хотел наложить на себя руки, уж и петлю заготовил, а как увидел двухлетнюю дочку Людмилу, подумал: «Кто у ней-то останется?»

Прошли годы. Захолустный город. Теперь брошенный на «жертву нищете» Маргаритов с взрослой дочерью снимает комнату в бедном доме. И вдруг фортуна улыбнулась Герасиму Порфирьичу. Знакомый купец Дороднов доверил ему крупный денежный документ: выиграешь дело, так половина твоя. Еще вчера молодой адвокат, сын хозяйки дома, Николай Шаблов преуспевал в делах. Сегодня он имеет массу долгов инее шутку задумывается о самоубийстве — ведь уже завтра его поведут в долговую тюрьму. Как с честью выйти из этой ситуации? Но случилось неожиданное: дочь Маргаритова Людмила влюбилась в Николая, который за карточные долги должен идти в тюрьму. В поисках ответа на этот вопрос Николай совершенно не замечает, что его любит благородная барышня Людмила. Ее любовь чиста и бескорыстна, она дорожит своим счастьем, и готова бороться за счастье своего возлюбленного. И вот судьба сводит их вместе.

Единственное спасение: Людмила должна выкрасть у отца то важное заемное письмо — поручительство, полученное от купца Дороднова.