Дворянин Гринёв, следующий на военную службу, попадает в метель и, добравшись до постоялого двора, жалует своего проводника тулупом. Он не знает, что этот человек — тот самый Емельян Пугачёв… Прибыв на место службы в маленькую крепость, Гринёв оказывается в водовороте страстей: любовь к дочери коменданта Маше привела его к дуэли с офицером Швабриным, в лице которого Гринёв нажил смертельного врага.

Вскоре Пугачёв поднимает восстание, захватывает крепость и казнит родителей Маши, а Гринёва отпускает. Тот получает письмо от невесты и узнаёт, что Швабрин, ставший сообщником Пугачёва, принуждает её к замужеству…