Полина Лебедева, воспитанница бездетного князя Алексея Петровича Головина — самая завидная невеста Ямбургского уезда. Во время бала в честь её именин Алексей Петрович умирает от внезапного сердечного приступа. Это горе — лишь начало тяжёлых испытаний, уготованных девушке судьбой. Полина числится крепостной. Образованная, воспитанная как подобает барышне, она вместе с другими крепостными становится собственностью непутёвого племянника покойного, игрока и пропойцы Сергея Головина. Тот, чтобы покрыть карточные долги, спешно продаёт имение со всем имуществом и крепостными душами соседу и давнему врагу дяди — графу Кречетскому. Уездное общество смотрит теперь на Полину с презрением, жених предаёт, а новый хозяин настойчиво добивается близости…