В ночлежном доме, принадлежащем Михаилу Ивановичу Костылеву и его жене Василисе Карповне, живут «бывшие люди», — нищие, потерявшие надежду и смысл жизни: воры, проститутка, торговка, опустившийся актер, бедный слесарь с семьей, картежники, крючники… В этом пестром людском котле порой кипят нешуточные страсти: драки, ревность, любовь и ненависть, — нет только надежды на лучшую жизнь.

Фильм снят по пьесе Максима Горького «На дне».